沒有狗叫，對於一個坐落在平原深處。四周被大面積莊稼地包圍的北方村落來說，是不正常的。
更不正常的是，這個村子裡，看不見青壯年男人。
謝長崢帶著前衛排進入主街時，街道兩旁的木板門接連推開。出來的，全是老人。婦女和七八歲以下的孩子。他們穿著打著補丁的粗布棉襖，在清晨的冷風裡瑟瑟發抖。
“長官！”
一個佝僂著背。頭上包著一塊油膩青布的乾癟老頭迎了上來。他的左眼是個深深凹陷的黑窟窿，只剩一隻渾濁的右眼在滴著眼屎。
他在泥水裡就要跪下。
謝長崢一把拽住了他的胳膊，把他提了起來：“老鄉，不用跪。我們是從臺兒莊撤下來的過路部隊，想借貴村避避雨，修整半天就走。絕不驚擾。”
“哎呀，軍爺是為了打日本鬼子才受這淋雨的罪呀！”瞎眼老頭也就是黃楊樹村的村長，聲音顫抖得有些不自然，“快，快請進！村裡寬敞的院子多得是，祠堂也空著。大妹子們，趕緊生火！給軍爺們熬薑湯！”
隨著村長的一聲吆喝，周圍的婦女們立刻忙碌了起來。
她們的動作出奇地熟練，甚至可以說是......訓練有素。不像普通的鄉村婦女面對幾千名帶著渾身血腥味和火藥味的殘兵時該有的畏縮。她們迅速地清理出了村裡最好的幾個大院，搬出了成捆的乾草鋪在屋簷下，灶臺裡的火光沒過多久就旺了起來，一口口大鐵鍋裡咕嘟咕嘟地熬著驅寒的辣薑湯。
這種近乎於“回家”般的極致熱情，讓那些在泥水裡跋涉了一夜。神經緊繃到了極點計程車兵們，瞬間破防了。
幾百個在前線流血不流淚的漢子，捧著燙手的粗瓷大碗，喝得眼淚直流。
馬奎端著一碗薑湯，一邊用嘴吹著熱氣，一邊用手背蹭了一把鬍子上的水珠。他碰了碰旁邊眉頭微鎖的謝長崢。
“謝連長，這村子的人不錯啊。比上回在那個李家屯遇見的刁民強多了。”
謝長崢沒有喝湯。他把大碗放在腳邊的門檻上，目光掃過院子裡那些正在忙碌的婦女和老人。
“太滿了。”謝長崢的聲音壓得很低。
“啥？”
“熱情得太滿了。”謝長崢指了指旁邊一間敞著門的灶房，“現在是春末夏初青黃不接的時候。你看她們院子裡掛的那些乾糧串和臘肉，還有剛才拿出來的那些老薑。這村子也不像什麼富甲一方的地主村，怎麼會有這麼多存貨隨時準備招待大軍？而且......全村連一個能夠下地乾重體力活的壯勞力都沒有。”
馬奎眨了眨眼，那股因為熱湯帶來的睏意稍微消退了一點。“你是說......”
“我不知道是什麼情況。”謝長崢的手指習慣性地摸到了腰間駁殼槍的木柄上，“讓弟兄們分批睡。槍上膛，必須留三分之一的人放暗哨。千萬別在這個時候陰溝裡翻船。”
就在他們說話的時候，蘇晚也端著一碗湯，坐在一張條凳上。
她的左手被重重的木夾板固定著，只能用右手單手端碗。
一個繫著藍印花布圍裙的大嫂，端著一笸籮剛蒸好的熱雜糧窩頭走過來。
“妹子，吃口熱的。看你這手傷的......造孽啊。”大嫂把笸籮放在桌上，眼神里滿是毫不掩飾的心疼。
“謝謝嫂子。”蘇晚伸手去拿窩頭。
在遞接的那一瞬間，蘇晚的目光，銳利地從大嫂的手上掃過。
那是一雙幹農活的手沒錯。粗糙，有關節變形。
但大嫂由於常年切菜切出來的右虎口老繭，在面對蘇晚背在身側的那把中正式步槍的槍口時，肌肉出現了微小的。下意識的痙攣收縮。
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