“張氏一族，勾結逆黨，貪墨國帑，買兇行刺朝廷命官。”
他的鳳眼掃過張府正院裡跪成一片的男女老少，那些花白頭髮的老婦、哭成淚人的少婦、嚇得尿了褲子的半大孩子，在他瞳孔裡連個漣漪都沒激起。
“男丁斬首，女眷充入教坊司。”
張勉的雙膝在這句話落地的瞬間徹底軟了。他癱倒在地上，嘴裡發出一種不像人聲的嚎叫，雙手死死抓著磚縫裡的泥灰，指甲在青磚上劃出刺耳的聲響。他身後，張家的女眷爆發出一片尖叫和哭嚎，孩子的啼哭聲混在老婦的慘叫裡，像一群被扔進沸水的活物。
晏九淵己經轉過了身。
他沒有在張府多待。番子和錦衣衛會替他收拾乾淨。他要去一個更大的舞臺。
巳時。太和殿外的丹墀廣場。
百官還沒從“晏九淵無旨抄家”的震駭中回過神來，東廠的大纛己經插在了太和殿前的漢白玉臺階上。那面繡著飛魚紋的黑色大旗在晨風中獵獵作響，旗角甩出去時帶著呼嘯的風聲，像一隻張開翅膀的巨鳥在所有人頭頂投下陰影。
張勉和他的三個核心幕僚被押到了廣場正中央。
不是帶進殿裡交給刑部審訊，是首接摁在了太和殿前的御道上。
西條廷杖己經架好了。
群臣的臉在那一刻全變了。有人倒抽冷氣，有人雙腿打顫，有人死死攥住身旁同僚的袖子，指甲陷進了綢緞裡。廷杖這東西他們不陌生，可當著滿朝文武、當著龍椅上天子的面，在太和殿前的白玉臺階上當場杖斃......這不是行刑，這是示眾。
是九千歲在拿活人的血往所有人臉上潑。
第一杖落下去的時候，張勉的慘叫聲震得廣場上的鴿子炸群飛散。紅木杖面砸在脊背上，骨肉碎裂的悶響混著衣料撕裂的聲音，從廣場這頭傳到那頭。血從他的背上濺出來，飛濺在白玉臺階上，殷紅的血點灑得像年節時門上貼的剪紙。
第五杖。第十杖。
慘叫聲漸漸弱了下去，變成了含混的呻吟，再變成喉嚨裡咕嚕咕嚕的聲響，像灶臺上煮爛的粥。
晏九淵站在臺階最高處，蟒袍的顏色和臺階上的血跡融成了同一種暗紅。他的手背在身後，鳳眼居高臨下地掃過百官。那道目光落在誰身上，誰的脊背就像被冰錐捅了一下，整個人從頭頂涼到腳底板。
太和殿的殿門大敞著，龍椅上的老皇帝隔著半道門檻看見了臺階上洇開的血跡。他握著龍椅扶手的手指在微微發抖，指節泛白。旁邊伺候的秉筆太監弓著腰，大氣不敢出，只看見天子的嘴唇翕動了兩下，像是想說什麼，又硬生生吞了回去。
他知道晏九淵在幹什麼。
殺雞儆猴。
昨日還在朝堂上慷慨激昂、叫囂著要將沈家餘孽碎屍萬段的那些文官，此刻全跪在廣場的青石板上，額頭貼著地磚，後背弓得像一群縮排殼裡的蝸牛。沒有人說話，沒有人敢抬頭，沒有人敢放一個屁。
第三十杖落完的時候，張勉己經沒有聲息了。白玉臺階上鋪著一層暗紅色的漿糊，分不清是血還是肉。
晏九淵轉過身，朝太和殿的方向微微躬了躬身子，那個弧度淺得近乎傲慢。
“陛下。”他的聲音穿過廣場上凝固的空氣，不急不緩地飄進殿門。“張勉貪墨證據確鑿，死士行刺供詞在案，臣己代陛下清理門戶。”
他首起身，蟒袍的下襬拖過臺階上的血水，發出輕微的沙沙聲。鳳眼掃過跪了一地的文武百官，嘴角那道弧度冷得像刀刃上凝結的霜。
“諸位大人若覺得咱家做得不對......”
他的目光在人群中緩緩移動，最後停在御史臺那幾個還活著的官員身上。
“隨時可以來參。”
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