船頭上站立著趾高氣揚的荷蘭士兵，軍服相對整齊，與城頭那些萎靡的守軍形成鮮明對比。
這是由範·德·凱澤少將率領的、來自巴達維亞的七千殖民地軍團“主力”援軍。
凱澤少將年約五旬，面容瘦削，目光嚴厲，下巴留著精心修剪的灰色鬍鬚。
他出身行伍多年，經驗豐富，與桑登年齡差不了多少。
在巴達維亞接到命令時，他對桑登的慘敗既感憤怒又覺不可思議，對那份關於“跟著單兵衝鋒的機槍”的戰報更是嗤之以鼻。
在他看來，那無非是失敗者誇大其詞、推卸責任的拙劣藉口。
碼頭舉行了簡短的迎接儀式，氣氛卻異常凝重。桑登上校手臂吊著繃帶，臉色灰敗地站在迎接隊伍前列，他身後的軍官們也大多垂頭喪氣。
凱澤少將邁著標準的軍人步伐走下跳板，目光如同刮刀般掃過桑登和他身後那些殘兵敗將，鼻腔裡微不可聞地哼了一聲。
凱澤沒有過多的寒暄，徑首走向臨時設在前荷蘭郡長官邸的指揮部。桑登默默跟在後面。
指揮部內，牆上還留著之前南洋軍張貼的簡易地圖和標語被撕扯後的痕跡。凱澤少將脫下白手套，扔在桌上，轉身首視桑登，聲音冰冷：
“桑登上校，奉巴達維亞總督府及陸軍司令部命令，自即日起，解除你對該部所有軍隊的指揮權。”
“你在桑皮特和我交接軍務，隨後返回巴達維亞，等候軍事法庭調查你在近期作戰中的重大失利責任。”
桑登的身體微不可察地晃了一下，臉上卻沒有任何意外的表情，只有一種深沉的疲憊和近乎麻木的認命。他早就料到了這個結果。
“是，將軍。”桑登的聲音沙啞。
凱澤少將走到地圖前，背對著桑登，語氣稍緩但依舊嚴厲：“現在，以一名荷蘭軍官對另一名軍官的坦誠，告訴我，到底發生了什麼？”
“巴達維亞收到的戰報……充斥著難以理解的描述。我需要知道真實情況，而不是敗軍之將的幻想！”
桑登抬起頭，眼中閃過一絲複雜的光芒，有苦澀，有無奈，也有一絲近乎偏執的認真。
“將軍，我以我的軍銜和軍人的榮譽起誓，”桑登一字一句地說道，“我戰報中所陳述的關於敵軍新式武器的情況，絕無半點誇大或虛構。那是我和數千名將士用鮮血和生命換來的教訓。”
凱澤少將轉過身，眉頭緊鎖，顯然並不完全相信：“單兵攜帶、能在衝鋒中持續射擊的機槍？能夠單人投擲的爆炸物。”
“桑登，作為軍人，你我都清楚馬克沁重機槍是什麼樣子。更何況一個人帶著它衝鋒，叛軍從哪裡搞來這種不存在的東西？又怎麼可能在叢林複雜地形中如此大量地使用？”
“那不是馬克沁，將軍。”桑登的語氣出奇地平靜，卻帶著一種令人心悸的篤定，“射擊聲音更加清脆，射速似乎慢一點，重量輕得多，一個人就能端著跑，還能在奔跑中短促射擊。”
“至於他們從哪裡弄來的……我不知道。但我計程車兵見過，聽過，更多的人死在了它的槍口下。”
桑登頓了頓，補充道：“還有另一種武器，像是大號的爆竹，有木柄，用手投擲，落地爆炸，威力不小，破片很多。在近戰和夜襲中，尤其致命。”
凱澤看著桑登的眼睛，那裡面沒有瘋狂，只有一種被殘酷現實碾壓後的空洞和堅持。他心中的懷疑第一次動搖了。
“你計程車兵……也都這麼說？”凱澤沉聲問。
“您可以去問任何從黑水澗、尤其是從灰巖河灣夜襲中倖存下來計程車兵，軍官也好，土著士兵也罷。”
桑登指向窗外軍營的方向，“問問他們，那天晚上聽到的槍聲是什麼樣的？看到敵人衝鋒時手裡拿著什麼？問問他們，那些在爆炸中倒下的同伴是怎麼死的。”
凱澤少將沉默了片刻，對副官道：“去，找幾個不同部隊的、參與了最近兩次戰鬥的倖存者，要軍銜不同的，分開帶到隔壁房間。我要親自詢問。”
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