1899年5月，紫禁城，儲秀宮。
檀香在雕花窗欞間浮動。慈禧老太婆半闔著眼，指尖一串迦南香木念珠捻得極慢，珠子相碰的細微聲響，是殿內唯一的聲音。李蓮英垂手立在陰影裡，像個沒有呼吸的擺設。
首到那份來自南洋的電報抄件，被盛在鎏金托盤裡，由軍機處章京顫著手捧進來。
“老佛爺……南洋，是南洋那邊的急電……”
慈禧的眼皮抬了抬。李蓮英上前接過，尖細的嗓子平平板板地念，每個字卻像針一樣，扎進老妖婆的耳朵裡。
“……南洋共和國與英、荷戰事己息，簽訂《坤甸和約》。南洋軍陸軍擊潰英荷聯軍俘虜甚眾，海上逼退英遠東艦隊。”
“英人割讓北婆羅洲特許公司地，賠款三十五萬英鎊；荷蘭割讓南婆羅洲全境，賠款二十萬鎊……”
老妖婆手中的念珠“咔”地一聲，線斷了，深褐色的珠子滾落滿地，在金磚上敲出凌亂的脆響。
慈禧的臉隱在逆光裡，看不清神色，只有扶著炕幾的手背上，蒼老的筋絡驟然繃緊、凸起。
“英吉利……荷蘭……”她聲音啞得厲害，像是從喉嚨深處磨出來的，“敗了？割地？賠款？敗給……那幫南洋的棄民？”
李蓮英“噗通”跪倒，額頭觸地，不敢接話。殿內空氣彷彿有看不見的火在燒。那軍機處章京更是抖如篩糠，幾乎要癱軟下去。
訊息像長了翅膀，一夜之間沖垮了皇城內外刻意維持的體面與靜寂。
早先，當南洋共和國立國、劉志俊之名初現時，紫禁城裡的老妖婆不過輕蔑地撇下一道旨意：“天朝棄民，海外聚嘯，實屬悖逆。著沿海各督撫嚴查關隘，不得與其交通，違者以通匪論。”
彼時，老佛爺正為戊戌年那場“變法鬧劇”傷神，兩年過去了如今皇帝被關在瀛臺，康梁遠遁，六君子的血漬似乎還沒擦乾淨。
南洋？當初不過是疥癬之疾，蠻荒之地的又一夥“長毛”罷了，焉能與天朝上國相提並論？
可如今，“疥癬”咬崩了泰西兩大強國的牙！
軍機處值房內，爭論從清晨持續到深夜，燭火換了一茬又一茬。煙鍋子嗆人的氣味幾乎令人窒息。
軍機大臣榮祿臉色鐵青，拳頭攥得死緊：“僭越！此乃赤裸裸的僭越！擊敗洋人？不過是趁英荷不備，行狡詐之術！”
“其國號為‘共和’，無君無父，此等體制若傳入中土，蠱惑人心，動搖國本，其害遠甚於洋槍洋炮！”
“當年發逆（太平天國）亦曾勢大，終歸灰飛煙滅。朝廷當重申禁令，斷絕一切往來，防微杜漸！”
他的話代表著守舊派最核心的恐懼：權力。他們不怕洋人，洋人要的是利益，是條約，是口岸，是賠款，這些東西可以給，給了，老佛爺還是老佛爺，王爺還是王爺，頂戴花翎一樣不少。
可南洋那個“共和國”不一樣，它會告訴天下漢人，就算沒有皇上，你們也能成事，還能打得洋人割地賠款！
這是在刨愛新覺羅家的祖墳，更是刨天下所有靠著“君臣綱常”吃飯的人的祖墳！
然而，另一種聲音也開始出現，帶著更實際的焦慮和一絲不易察覺的興奮，從地方督撫的奏摺裡，透過各自的渠道，硬生生擠進了這廟堂之高。
張之洞的電報最長，引經據典，條分縷析：“……今觀南洋，以華人立國，器械精良，戰法新穎，竟能連挫英荷。其制雖異於中朝，然其力己彰。洋人環伺，日逼日緊，膠澳、旅大、廣灣之痛猶在眼前。”
“倘能與之暗通款曲，購其槍炮，習其戰法，借其勢以懾列強，未嘗非‘以夷制夷’之新徑。”
“且其既為華人所建，於血脈文化或有認同，若駕馭得法，或可成為牽制歐西之助力。若一味隔絕，徒使其或為洋人所用，或自成一體，於我何益？”
兩江總督劉坤一的奏摺更首接：“南洋軍火似有別致之處，聞其有輕便快炮，利於步卒。”
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