1899年5月，坤甸，南洋聯合化工廠生產基地內。
哈伯和博施站在嶄新的空分塔下，指尖撫過冰涼的鋼鐵管道。
空氣開始被吸入塔內、經過壓縮、冷卻、液化，再經分餾，最後，高純度的氮氣汩汩流出。
旁邊，焦炭與水蒸氣在發生爐中反應，生成的水煤氣經變換、洗滌，得到氫氣。
氮氣與氫氣按精確比例混合，由德國進口的五級往復式壓縮機增壓至200個大氣壓，送入那個龐然巨物，核心合成塔。
塔體由法國特種合金鋼板焊接而成，內部填裝著南洋自產的鐵-鉀-鋁催化劑。
“溫度500，壓力200，催化劑活性正常……轉化率開始爬升！”化工廠操作員盯著儀表，聲音發顫。
哈伯摘下眼鏡用力擦拭。博施則首接趴到觀察窗上，看著儀表指標穩定在預設區間。
流程圖上，代表未反應氣體的迴圈管線開始工作，將寶貴的原料不斷送回起點。
三天後，第一股液氨在冷凝器中滴落，被匯入儲罐。
“成了。”哈伯只說了一句，眼圈卻紅了。實驗室的魔法，終於在萬噸規模的鋼鐵工廠裡變成了現實。
……
劉志俊在總長府聽取了化工廠簡短彙報，便立刻開始下令。“立刻啟動硫酸銨和硝酸銨生產線建設。碳酸氫銨車間優先投產，先滿足國內墾區需求。”
“另外，繼續擴大產能，化肥廠至少要增加三倍以上，並且成立‘南洋化學工業進出口公司’，專營化肥外銷。”
“接下來幾年，國家發展的外匯，大頭就要靠化肥廠來實現了！”
劉志俊轉向候亞保：“另外，我們的商業團隊，可以出發了。”
隨後，三支隊伍悄然離港。
第一隊：東向日本
隊長李利和，精通日語與商業談判，如今是南洋共和國內政部下屬商務司專員。帶領一個談判團隊，團隊僅五人，輕裝簡從，攜帶樣品與合同草案前往日本。目標：三菱商事。
抵達長崎後，李利和首接約見三菱高層。會議室裡，他開啟樣品箱，裡面是雪白的硫酸銨結晶和淡黃色的碳酸氫銨。
三菱商事的石黑課長捏起一撮硫酸銨，對著光看，又湊近聞了聞刺鼻的氣味。“有這個產品的效驗資料嗎？”
“這是婆羅洲水稻試驗田的報告，每畝水稻可以比之前增產西成。這是和智利硝石的對照表。”
李利和遞上檔案，紙張挺括，“價格方面，每噸比智利產的硝石低五成。給貴社的利潤空間，留足百分之二十五。”
石黑眼神閃動：“我們公司，如果想要獨家代理權呢？”
“五年。但年採購量有門檻，第一年五千噸，往後逐年加，這是獨家代理的門檻，我們只負責發貨。”
李利和聲音平穩，“石黑閣下，貴國的米價年年波動，根子在於水稻收成不穩。有了這個，農民的心就定了。農民安定，稻米市價就穩。這筆賬，三菱和日本政府應該算得清。”
石黑沉默地翻著報告。窗外是長崎繁忙的碼頭，遠處有三井的倉庫旗幟。他知道，總部的指令是“尋找新的穩定原料來源”。
智利離日本是在太遠，而且盯著智利的眼睛太多了，局勢說變就變。
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