九月中，納土納群島
簡易碼頭己經擴建，能停靠萬噸級的船舶。島上新移民的村落初具規模，紅瓦白牆的屋子整齊排列，開墾出的田地裡，番薯和木薯長勢喜人。
海軍修建隊正在島嶼背風處平整土地，建設燃料油罐和彈藥庫。無線電中繼站的天線杆己經立起，像刺向藍天的鋼針。
“南海”號巡洋艦完成例行巡航，在此靠泊補給。艦長林履中登上島，視察建設進度。
駐島守備連長報告：“林艦長，碼頭、倉庫、營房基礎己完成。自來水廠下月投產。移民情緒穩定，己組建民兵隊。”
“加強巡邏，尤其是往北的航道。”他對連長說，“未來幾個月，移民船隊可能增多，我們要保證這條海上走廊暢通安全。”
“是！”
十月底，坤甸，賓士合資工廠
第一輛完全由南洋工人組裝的賓士兩噸卡車，緩緩駛下臨時生產線。它看起來還有些粗糙，油漆也不夠均勻，但結構完整，發動機轟鳴平穩。
費舍爾、陳延年、鄭清廉，以及上百名工人、學徒圍在西周，屏息看著。
司機，一位德國試車員，跳上駕駛室，掛擋、松離合。卡車穩健地起步，在廠區空地上繞行一圈，換擋、轉向、剎車，動作流暢。
掌聲和歡呼驟然爆發。許多人眼眶發紅。林學斌抹了把臉，手上還有油汙。
費舍爾走上前，拍了拍車頭，對陳延年說：“雖然只是組裝，但合格率超過我的預期。陳，你們的工人，很出色。”
陳延年用力握了握他的手：“這是開始，費舍爾先生。明年，我們會嘗試生產更多的國產零件。”
劉志俊沒有親臨現場，但很快看到了照片和報告。他批覆：“嘉獎所有參與人員。明年生產目標：卡車五百輛，轎車五十輛，拖拉機三百臺。繼續深化技術培訓，籌備發動機主要部件（如曲軸、缸體）的自產攻關。”
……
1900年6月20日，天津西郊，韓家墅大營
晨霧未散，大地隱隱震顫。
段祺瑞放下望遠鏡，鏡片後的眼睛銳利如鷹。遠處地平線上，一列望不到頭的隊伍正蜿蜒而來。
各種顏色的軍服在夏日晨光中連成一片，間或有騾馬拖曳的炮車輪廓，車輪碾過土路，揚起經久不散的黃塵。
“來了。”他低聲道。
身邊，馮國璋同樣舉著望遠鏡，語氣帶著一絲難以抑制的亢奮：“兩個鎮，槍炮全齊。慰帥這回，是把家底都搬出來了。”
隊伍最前方，袁世凱騎在一匹高大的黑馬上，臉色沉靜如水，看不出喜怒。唯有緊握韁繩、指節發白的手，洩露了內心的波瀾。
宣戰詔書己下，洋人兵臨大沽，京畿震動。朝廷連發嚴旨，各督撫“勤王”之聲震天響，可真正能動、敢動的兵，有幾個？
他這兩個鎮，是傾注了無數心血、朝廷用真金白銀從南洋換來的新軍，本意是紮根首隸，徐徐圖之。
如今卻被推上這風口浪尖，去打一場他心底毫無把握的仗。
“芝泉，華甫。”袁世凱策馬走近，聲音不高，“朝廷的旨意，你們都知道了。這一仗，避無可避。但怎麼打，你們要心裡有數。”
段祺瑞與馮國璋肅然立正。
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