眾人覺得俄軍指揮官說的抗議似乎是一種辦法。
日軍代表臉色難看：“師團長請求聯軍進行增援，特別是重炮。現有的山炮無法有效摧毀敵軍工事。”
“重炮？”法軍軍官搖頭，“從大沽運來的150毫米榴彈炮還在路上，至少需要一週。而且……”
法軍指揮官氣急敗壞：“根據前線繳獲的彈藥箱標識，清軍使用的武器和彈藥，全部來自南洋共和國。他們似乎有穩定的補給渠道。”
會議室安靜了片刻。南洋，這個去年才逼退英荷軍隊、今年又順手拿走納土納群島的新國家，影子己經投射到了華北戰場。
“繼續進攻。”最終，聯軍司令、德軍元帥瓦德西敲了敲桌子，“但改變戰術。第五師團暫停強攻，採取掘壕推進，逐步壓縮敵軍防線。同時，各方向國內報告南洋武器在清國大規模出現的情況。”
七月中旬，北倉戰場出現了奇景。
雙方隔著運河和兩公里寬的中間地帶，開始比拼土工作業。日軍拿出從德國學來的塹壕戰法，一條條交通壕像觸手般向東延伸。
清軍則針鋒相對，不斷前出建立前進哨站和機槍支點，用迫擊炮轟擊日軍作業隊。
戰鬥變成消耗戰。日軍兵力佔優，但清軍火力佔優。一個典型的場景：日軍一箇中隊利用夜色推進了三百米。
天亮後卻發現自己暴露在至少三挺機槍的交叉射界下，頭頂還有迫擊炮彈不斷落下，不得不丟下屍體撤回。
吳祿貞的指揮部裡，電話鈴響個不停。
“鎮臺，三協報告，鬼子又在挖壕溝，離我前沿不足五百米了。”
“用迫擊炮轟，把他們挖壕的工兵趕出去。”
“炮兵營報告，炮彈消耗己過三成。”
“省著點打，專轟他們人多的地段。”
吳祿貞自己也熬紅了眼。他清楚自己的優勢在於火力密度和工事，劣勢是人少、彈藥有限。
南洋的軍火是透過商船秘密運抵廣州、再輾轉北上的，特別戰爭開始前緊急供給一批後，就停止了，現在打一點少一點。
“給天津發報，”他對參謀長說，“請示慰帥，能否讓武衛右軍那邊分點壓力？再這麼耗下去，咱們的彈藥撐不過半個月。”
天津，首隸行轅。
袁世凱看著北倉和天津兩邊的戰報，手指在桌面上輕輕敲著。
段祺瑞在天津南郊頂住了聯軍主力的反覆衝擊，代價是彈藥消耗巨大。吳祿貞在北倉打成僵局，但同樣面臨補給問題。而朝廷的旨意一天比一天急，催他“速解京困”。
“慰帥，”徐世昌低聲道，“南洋那邊……是不是可以再買一批？走海路到煙臺，讓山東那邊悄悄轉運。”
“南洋的路，早就斷了。” 袁世凱終於開口，聲音有些乾澀。
“開戰前那最後一批，是看在之前六個鎮的貨款尾款和‘長遠交情’份上，人家才冒險運來的。劉志俊精得很，見勢頭不對，教官撤得乾乾淨淨，商船也早就不靠北邊口岸了。”
他抬起頭，眼裡是混合著疲憊與清醒的寒光：“如今各國軍艦封鎖渤海，南洋的船插翅也進不來。再去問，徒惹猜疑，還讓人家難做。這條線，不能再想了。”
徐世昌沉默了。他也知道這是實情，只是心裡還存著一絲僥倖。
“那……慰帥，北倉和天津的彈藥庫存，還能撐多久？”
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