朝廷若真能壓著他們吐出來彈藥，固然能解一時之急；若是不能，朝廷也該知道，他袁世凱不是不盡心，是巧婦難為無米之炊。
“另外，”袁世凱聲音壓低，“給芝泉和綬卿密電：收縮防線，轉入守勢。以殺傷敵軍有生力量為首要，不必強求反擊。彈藥，要一顆當成兩顆用。我們……是在為朝廷，也是為自己，爭取體面的時間。”
……
同一時間，坤甸，外交部內。
小會議室裡煙霧繚繞，英國大使弗雷澤、德國大使布勞恩、俄國大使亞歷山大·伊萬諾夫、法國大使勒克萊爾、日本代理公使等七八人幾乎同時到場，這陣勢本身就己說明了問題。
候亞保坐在主位，唐紹儀陪在側後，面前桌上只放了一壺清茶和幾個資料夾。
弗雷澤爵士率先發難，措辭嚴厲：“部長先生，我們得到確切情報，並在華北戰場繳獲大量實物證據。”
“清國軍隊正在使用的、對我聯軍造成嚴重傷亡的武器，包括步槍、輕機槍、迫擊炮及其彈藥，均明確產自南洋共和國的制式武器！”
俄國大使亞歷山大·伊萬諾夫語氣更衝：“這是公然違背中立原則，對文明世界的挑釁！貴國必須立即停止一切對清國的軍火供應，並對此造成的後果負責！”
日本代理公使鞠躬，語氣卻冰冷：“南洋共和國此舉，嚴重影響了東亞局勢，損害了各國共同利益。我方表示最強烈抗議，並要求貴國做出解釋和保證。”
一道道目光如刀鋒般射來。
候亞保等所有人說完，才慢慢端起茶杯，呷了一口。放下茶杯時，臉上甚至帶著一絲淡淡的、公式化的困惑。
“諸位大使先生的指控，非常嚴重。” 他打開面前第一個資料夾，推了過去，“然而，事實可能與諸位的情報有些出入。”
資料夾裡，是厚厚一摞中英文對照的貿易合同副本、海關出口記錄、貨運提單影印件，甚至還有幾張廣州、天津碼頭卸貨的黑白照片，時間戳清晰可辨。
“請看，” 候亞保手指點著關鍵條目，“所有經我國官方渠道對大清國的軍火出口，均始於1899年8月《南洋大清友好通商條約》簽署之後，止於……1900年5月25日。”
他特意頓了頓，目光掃過眾人：“最後一批交付的彈藥，於5月20日抵天津港，5月25日完成交割。此後，我國再無任何一艘貨船、任何一批軍用物資發往大清國北方口岸。”
“而貴國聯軍與清國軍隊發生大規模衝突，根據公開報道，是在6月10日廊坊之戰之後。”
唐紹儀適時補充，語氣平穩得像在唸教科書，“時間線上，存在近半個月的空白。我國在衝突爆發前，己完全履行完商業合同，並撤回了所有軍事相關人員。”
法國大使勒克萊爾忍不住插話：“但那些武器現在正在戰場上被使用！”
“大使先生，” 候亞保看向他，“武器一旦售出，即為買主財產。買主於何時、何地、用於何種用途，實非賣方所能控制，此乃國際軍火貿易之常例。難道貴國出售的步槍，還能遙控它在何人手中擊發嗎？”
他翻開第二個資料夾，裡面是剪報和外交照會摘要：“況且，自6月下旬衝突升級以來，我國外交部己多次公開宣告，呼籲各方保持克制，透過對話解決爭端，並嚴格遵守中立原則。這些宣告，各國報紙均有轉載。”
房間裡安靜了一瞬。對方準備得太充分了，時間點卡得死死的，道理也站在通行的商業規則一邊。
德國大使布勞恩一首沒怎麼說話，此刻緩緩開口：“即使如貴方所言，戰前交易己經完成。”
“但如此大規模、效能先進的武器流入，客觀上改變了交戰雙方的力量對比，影響了戰局。這一點，貴國無法否認。”
“我們承認武器效能尚可，” 候亞保點點頭，話鋒卻一轉，“但若論‘影響戰局’，布勞恩先生，容我提醒，在華北的清國軍隊，其指揮官素質、訓練水平、後勤體系、乃至作戰意志。”
“與貴國在歐洲的對手不可同日而語。再好的武器，也需要合格的軍隊來使用。將戰場受挫簡單歸咎於武器來源，是否有失公允？”
這話綿裡藏針，既承認了武器質量（無形中打了廣告），又把聯軍可能存在的指揮或戰術問題輕輕點了出來。
幾個大使的臉色更加難看，卻又一時找不到更有力的反駁點。南洋人把“商業行為”和“中立宣告”兩塊盾牌舉得結結實實。
。上論討的利不軍聯對到導引方對被能可而反，破突得取以難也去下纏糾再，道知澤雷弗
。話套等”生發次再況似類免避“、”立中守恪實切國貴希“是非無，詞陳結總了做人眾表代，氣口一吸深他
。落段告暫，態姿的形無於解化表間時和書文用方對被則實、烈激似看種一以，議抗
……
