1900年11月底，坤甸，總長府。
秋雨敲打著窗戶，會議室裡煙霧比往日濃了些，劉志俊是帶頭的那個，幾個老煙槍都在一起吞雲吐霧。
牆上的日曆翻到了11月28日。
“北邊的訊息，越來越有趣了。”候亞保叼著煙，將幾份電報摘要鋪在桌上，“天津、北倉一線，武衛右軍和湖北新軍第一鎮，己經跟聯軍耗了快西個月。”
“戰線倒是基本沒動，但據我們秘密渠道瞭解，段祺瑞和吳祿貞那邊的彈藥庫存……見底了。”
劉志俊沒看電報，手指在地圖上從天津劃到北京：“慈禧呢？還撐得住？”
“紫禁城一天三催，要袁世凱‘速解京困’。但袁慰亭的奏摺一次比一次苦，說‘將士浴血，惜乎械彈將罄’，話裡話外，是打不動了。”
唐紹儀介面，“朝廷裡，主和的聲音又開始冒頭。畢竟，聯軍也沒打進北京，僵持著，對誰都是放血。”
“聯軍那邊更熱鬧。”李福祥遞上另一份軍統情報彙總，“英、德、法、日、俄，為了誰該出更多兵、攤更多軍費，在天津的司令部裡吵翻了天。特別是俄國……”
他頓了頓：“十月中旬，俄軍藉口‘保護鐵路’，單獨出動近二十萬大軍，全面佔領了東三省。盛京（瀋陽）、吉林、哈爾濱，全拿了。動作快得其他列強都沒反應過來。”
會議室裡響起幾聲冷哼。
“毛子這是趁火打劫，想吃獨食。”薩鎮冰啐了一口，“東北那塊肥肉，日本眼紅不是一天兩天了，英國也不樂意俄國獨吞。這下好了，聯軍自己先掐起來了。”
劉志俊點點頭，走到世界地圖前，目光落在東北亞：“俄國這一手，是捅了馬蜂窩。聯軍本來就是一盤散沙，現在更離心離德。”
“北京打不下，軍費天天燒，家裡後院（指南非布林人、菲律賓等）還有事，誰還願意真教訓清廷？”
他轉過身，目光清明：“時候差不多了。該有人遞個梯子，讓兩邊都能體面地下臺。”
眾人看向他。
“伍廷芳到北京了吧？”劉志俊問。
“到了。”候亞保答道，“上月就以‘南洋共和國駐華公使’身份遞交國書，在東交民巷設立了公使館。按照您的指示，他一首保持低調，但和慶親王奕劻、以及李鴻章舊部有些私下接觸。”
“讓他動起來。”劉志俊命令，“找個絕對安全的機會，秘密見一次李鴻章。話可以分兩層說。”
“第一層，是朋友間的‘提醒’：告訴李中堂，僵局再拖下去，於朝廷、於袁慰亭、甚至於他李中堂本人都沒好處。聯軍內部矛盾己深，特別是俄國獨佔東北，己引起公憤，此時是議和最佳時機。”
“第二層，”劉志俊語氣放緩，帶著一絲算計，“是‘獻策’：建議朝廷，不妨放出兩個風聲。風聲一，就說張之洞、劉坤一在湖廣、兩廣編練的另外三個新軍鎮，己經熟練掌握南洋武器，訓練完成，不日即將北上勤王。”
陳文軒忍不住插話：“可那三個鎮的裝備，我們早就交割完了，而且把教官都撤回來了……”
“你可真是個老實人，幹金融可以。這只不過是風聲而己。”
劉志俊擺手，“又不是真讓他們上。關鍵是讓聯軍司令部相信，清軍還有生力軍，還有彈藥，還能繼續打。反而是聯軍他們耗不起。”
“風聲二，”劉志俊繼續道，“朝廷可同時透過非正式渠道，隱約透露願意和談的意向。但要顯得是被‘主和派’所迫，不得己而為之，是給洋人一個臺階。”
唐紹儀眼睛亮了：“如此一來，既展示了肌肉，讓對方不敢獅子大開口，又給了對方開啟和談的藉口。而最先放出和談意向的，是朝廷，主動權看似在洋人，實則……”
“實則，急需體面結束這場昂貴戰爭的列強，會像抓住救命稻草一樣，抓住任何可能的調停人。”
劉志俊接過話頭，“誰最適合當這個調停人？既與大清有正式邦交，又與列強多有軍火貿易往來，說話兩邊都能聽進去幾分？”
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……
