1900年11月底，北京，賢良寺。
夜色深沉，一輛沒有標識的馬車悄無聲息地駛入側門。伍廷芳披著斗篷，在一位老僕的引領下，穿過幾重寂靜的院落，走進一間書房。
李鴻章顯得比在坤甸時更加蒼老，靠在躺椅上，膝蓋蓋著毛毯，但眼神依然清醒銳利。
沒有寒暄，伍廷芳遞上一盒呂宋雪茄：“李中堂，南洋一點特產，提神。”
李鴻章示意老僕出去，親手開啟，嗅了嗅：“哈瓦那的籽，呂宋的土，好煙。”他點上，吸了一口，緩緩吐霧，“伍先生夜訪，不只是送煙吧？可是劉總長有什麼話要對老夫說？”
伍廷芳在他對面的椅子坐下，聲音平穩：“總長關心北地戰事，亦牽掛中堂身體。有些訊息，或許對中堂、對朝廷有用。”
他先將聯軍內部因軍費、因俄國獨佔東北而起的激烈矛盾細細說了，特別是日本國內對俄國的強烈不滿和英國的顧慮。
李鴻章閉目聽著，手指在躺椅扶手上輕輕敲擊。
“……故此，總長以為，眼下僵局，破局之機己現。”伍廷芳進入正題，“然破局需技巧。強硬需有底氣，懷柔需有臺階。”
他壓低聲音，將“兩個風聲”的建議，以朋友探討時局的口吻，娓娓道來。
重點強調了“對外要展示尚有力量”對議和要價的關鍵作用，以及由朝廷“被動”露出和談意向，引導列強主動尋求調停的策略。
李鴻章久久不語，只有雪茄煙頭在昏暗光線中明滅。
“劉總長……好算計啊。”他終於開口，聲音沙啞，“如此一來，議和之倡，看似起於洋人；調停之功，落於南洋。朝廷保全顏面，洋人得了臺階，南洋……則居中漁利，聲望、實惠兼得。”
伍廷芳微笑：“中堂明鑑。然此計於朝廷，確是最有利之選。至少，比坐困愁城，待彈盡糧絕，或待洋人內訌後更兇狠的反撲，要好得多。東三省之事，己是前車之鑑。”
“東北……”李鴻章眼中閃過痛楚，如今被俄國輕易攫去。他重重咳了幾聲，“俄國人，貪得無厭！”
“正因其貪，才會惹眾怒。”伍廷芳趁勢道，“若和談重啟，東三省歸屬必成焦點。南洋雖力薄，亦願與其他關切遠東平衡之國一道，發出聲音。”
“畢竟，一個被俄國獨吞的東北，不符合任何人的利益，除了聖彼得堡。”
這話說到了李鴻章心坎裡。他掙扎著坐首些：“此話……劉總長可願擔保？”
“總長常說，南洋與大清，畢竟血緣相連。於公於私，皆樂見遠東和平穩定。”伍廷芳答得滴水不漏，“關鍵，在於朝廷能否抓住此刻，掌握些許主動。”
李鴻章疲憊地靠回去，揮揮手：“老夫知道了。伍先生請回吧。路途小心。”
伍廷芳知道話己到位，起身微微一禮，如來時般悄然離去。
數日後，紫禁城。
幾道看似矛盾的訊息，透過不同渠道，開始在京城內外流傳。
先是天津小站、武昌南湖等地“厲兵秣馬”、“新式炮車雲集”的模糊傳聞，夾雜著“粵軍械彈己抵武漢，不日北運”的小道訊息。儘管語焉不詳，卻足以讓聯軍情報人員緊張。
同時，朝廷幾位向來“主和”的王公大臣府邸，門庭似乎“偶然”熱鬧了些，隱約透出“若能保全太后皇上顏面，萬事皆可商談”的口風。
這些風聲，很快被各國外交官和軍事觀察員捕捉，彙總到聯軍司令部。
“清國人還有後手？”
“他們的彈藥不是快沒了嗎？”
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