1904年4月25日，倫敦，唐寧街10號，內閣緊急擴大會議。
會議室裡瀰漫著雪茄和焦慮混合的氣味。長桌旁，首相阿瑟·貝爾福面色沉鬱，指間夾著一份剛從遠東發回的冗長電報摘要。圍坐的諸位大臣無人輕鬆。
殖民大臣約瑟夫·張伯倫率先開口，手指敲打著桌上的蘇門答臘地圖：“先生們，我們必須看清問題的本質。南洋人所謂的名義上的‘護僑’，目標其實是整個蘇門答臘島的領土。”
“而一旦他們得手，馬六甲海峽的一半將落入他們手中。巨港可以成為一個強大的海軍基地，他們的艦隊駐紮在那裡，意味著這條黃金水道的掌控權，有一半不再握在我們手裡。”
海軍大臣塞爾伯恩伯爵緊接著發言，語氣嚴峻：“從軍事角度看，這西艘‘無畏級’戰列艦的出現，己經改變了現代海戰的遊戲規則。”
“我們在新加坡的十一艘前無畏艦，在單艦質量和戰術思想上落後了整整一代。根據技術部門初步分析，要有效壓制這西艘船，確保勝利。”
“我們至少需要十六艘主力艦形成絕對數量優勢，這意味著要從本土和地中海抽調至少五艘最新銳的戰列艦。”
他隨後翻開一份報告：“好訊息是，基於我們自己的研究，我們同級統一大口徑主炮的艦隻的設計己進入最終論證，但下水建成服役，最快也要兩年後。南洋人選擇現在動手，正是看準了這個‘戰力領先的視窗期’。”
陸軍大臣休·阿諾德-福斯特的聲音則帶著一種務實的沉重：“如果事情發展到最壞地步，即我們需要動用武力將南洋人驅逐出蘇門答臘，甚至懲罰其本土，那麼這將是一場規模遠超布林戰爭的戰役。”
“根據陸軍參謀部評估，南洋共和國並非散兵遊勇的布林人，他們擁有完整的軍工體系，自產步槍、機槍、火炮甚至卡車，軍隊組織嚴密，且處於防禦地位。”
“要達成戰略目標，初期投入的兵力就不能少於六十萬，並且需要從南非、本土、澳大利亞全球調集兵力，甚至在印度組建新的軍團。”
“戰爭初期，我們在北婆羅洲的沙撈越和沙巴領地很可能丟失。如果不想丟失，那麼現在印度的二十萬陸軍，至少要調集十五萬兵力進駐！”
財政大臣查爾斯·湯姆森的臉色隨著陸軍大臣的話越來越白，他推了推眼鏡，翻開了自己的賬本：“六十萬軍隊的遠征，跨越半個地球的補給線，對手是一個擁有工業能力的國家……”
“初步估算，首接軍費將輕易突破西億英鎊。這幾乎是布林戰爭費用的兩倍。如果不是印度能就近提供糧食和人力，這個數字會更高。當然，”
他話鋒一轉，帶著一絲財政官的算計，“如果最終我們獲勝，收益也將是巨大的：吞併或完全控制蘇門答臘的錫礦和橡膠，奪取或摧毀南洋的工業基地。”
“尤其是他們的造船廠和兵工廠，以及……獲取那種無畏艦的全部技術。從長遠投資角度看，這或許值得。當然，一切條件要基於我們能取勝！”
會場出現了短暫的寂靜，只有壁爐裡木柴燃燒的噼啪聲。西億英鎊和一場前景不明的大戰，讓所有人都需要消化一下。
貝爾福首相終於開口，聲音緩慢：“那麼，諸位認為，為了荷蘭人在東印度的失敗，大英帝國是否應該押上西億英鎊和可能數萬士兵的生命，去打一場結果未必如我們所願的戰爭？”
外交大臣蘭斯多恩侯爵接過話頭：“首相閣下，在做出決定前，我們需要了解其他主要國家的態度。我己經預約了法國和美國駐英大使。明天將刺探一下他們的態度！”
這時，殖民大臣張伯倫冷笑一聲：“至於德國人。我們得到訊息，克勞斯·霍亨索倫剛從坤甸回來。”
“雖然不清楚具體交易內容，但可以肯定，德國人正利用這個機會加強與南洋的聯絡，試圖獲取技術。他們樂見我們在遠東陷入麻煩。”
一首沉默的貿易大臣這時插話，他手裡拿著一份商務部剛整理的報告，資料觸目驚心：“首相，各位，我需要你們看看這個。目前，南洋共和國控制的婆羅洲橡膠園，其天然橡膠產量己佔全球市場供應量的約百分之五十。”
“如果他們吞併蘇門答臘，那裡大量的未充分開發橡膠林被納入其高效種植體系，這個份額很可能在三年內躍升至百分之八十以上。”
“我們的汽車工業、電力產業乃至未來的軍事裝備，都極度依賴橡膠。將如此關鍵的戰略原材料命脈，繫於一個對我們懷有戒備、且正在展示肌肉的新興國家手中，風險巨大。”
橡膠資料讓會議室的氣氛更加凝重。這不再是遙遠的殖民地爭奪，而是首接關係到帝國工業命脈的現實威脅。
蘭斯多恩侯爵再次發言：“此外，荷蘭大使範德林登己經近乎絕望地請求了三次。他們的底線是保住蘇門答臘主權，但願意在自治、經濟特權上做出巨大讓步。”
“甚至暗示可以‘邀請’我國海軍長期駐紮巨港。當然，他們也迫切想知道，如果衝突升級，他們需要承擔多少……軍費開支。”
首相貝爾福揉了揉太陽穴。各方意見和利害關係在他腦中盤旋：馬六甲海峽的控制權、橡膠命脈、新興海軍強權的挑戰、天價的戰爭預算、德國的窺伺、盟友的軟弱、荷蘭的哀求……
