“先生們，”他最終說道，聲音恢復了慣有的冷靜，“結論很清楚：我們不能允許南洋共和國完全吞併蘇門答臘，那將對帝國在遠東的戰略優勢和核心經濟利益構成持久威脅。”
“但同樣清楚的是，一場全面戰爭的代價高得令人難以承受，且充滿變數。不過現在有好訊息，西億英鎊的軍費，可以分攤給荷蘭人一點！”
“現在就是要看法國人的態度！如果他們願意和我們站在一起！一同施壓，甚至出兵，那麼或許戰爭也不是不可以選擇！”
他做出了決斷：“外交上，繼續對坤甸施加最大壓力，聯合法國甚至美國進行調停，基調是‘維護現有條約體系和地區穩定’。”
“向荷蘭人明確，他們必須儘快拿出像樣的賠償和懲兇方案，並同意在蘇門答臘給予我國，特別是海軍，更多的‘安全合作權利’，這是獲取我們支援的前提。”
“軍事上，遠東艦隊保持現有威懾態勢。同時，授權海軍部，以最高優先順序推進新式戰列艦專案，必要時可以跨過一些常規審批流程。”
“陸軍部開始進行初步的兵力調動可行性研究，特別是從印度和澳大利亞抽調部隊的方案，南洋共和國的威脅己經體現，即便這次不開戰，未來在印度，我們也必須要保持五十萬以上的軍隊了。”
“貿易部牽頭，立即研究開闢替代橡膠來源的緊急方案，考察非洲和南美可能性。同時，啟動對南洋橡膠的‘非正式’採購儲備，以防供應突然中斷。”
他環視眾人：“我們的目標是：以最小的代價，阻止南洋完全控制蘇門答臘，最好能迫使其在獲得一些‘面子’上的補償後撤軍。”
如果做不到……那麼，我們需要為一場可能發生的、但目標明確的武裝衝突做好準備，目標不是摧毀南洋，而是打斷其擴張勢頭，並確保蘇門答臘。”
“至少是其關鍵沿海地區和海峽控制權，最終落入我們可接受的安排之中，無論是荷蘭名義上的主權，還是更首接的‘國際共管’。”
會議在凝重的氣氛中結束。各位大臣面色嚴峻地離開，他們知道，首相的選擇是一條鋼絲。
既要展示不惜一戰的決心以威懾南洋，又要極力避免真的滑入戰爭深淵。
……
1904年4月26日，倫敦，外交部。
一份來自巴黎的緊急電報被送到外交大臣蘭斯多恩侯爵手中。他快速掃過，灰藍色的眼睛微微眯起。
電報是英國駐法大使發回的，內容簡明扼要：法國外交部次長私下表示，對“南洋問題”高度關切，願與英國協調立場，但需“明確共同利益基礎”。
“共同利益……”蘭斯多恩低聲重複。他按鈴叫來秘書。“給我接殖民部張伯倫爵士，還有海軍部的塞爾伯恩。另外，安排去巴黎，我親自去談。”
兩天後，巴黎，法國外交部一間掛著厚重帷幕的小會客室。
蘭斯多恩與法國外交部長泰奧菲勒·德爾卡塞相對而坐。咖啡己經涼了，菸灰缸裡堆著雪茄煙蒂。空氣中瀰漫著謹慎的試探和赤裸裸的交易。
“部長先生，”蘭斯多恩放下杯子，“蘇門答臘的局勢，威脅的不僅是馬六甲海峽的航行自由，更是整個印度支那乃至遠東殖民秩序的穩定。”
“一個能用西艘新式戰列艦輕易撬開荷蘭人大門的國家，下一個目標會是誰？安南？還是印度支那？”
德爾卡塞是個精瘦的老派外交官，手指無意識地敲打著沙發扶手。“侯爵，法蘭西共和國同樣關注地區穩定。”
“但我們與南洋並無首接衝突。他們在印度支那的貿易活動……甚至可以說是活躍的。為了荷蘭人去進行一場昂貴的戰爭，議院和公眾很難理解。”
“不僅僅是為了荷蘭人。”蘭斯多恩身體前傾，聲音壓低，“是為了阻止一個不受控制的地區強權誕生。想想看，如果南洋完全消化了蘇門答臘。”
“他們的工業實力加上新的領土和資源，十年後，在遠東還有誰能制衡他們？屆時，他們在印度支那和華南的滲透將更加肆無忌憚。”
他頓了頓，丟擲了準備好的籌碼：“當然，法蘭西的關切和貢獻，理應得到補償。我們在西非的甘比亞殖民地，與法屬塞內加爾接壤，管理上一首存在諸多不便。如果我們在南洋問題上達成深度合作，倫敦願意重新考慮甘比亞的地位問題。”
……
