南洋共和國，用一艘西千噸巡洋艦的毀滅和一輪震驚世界的齊射，宣告了它作為一支不可忽視的、擁有決定性力量的海軍，正式登上了歷史的牌桌。
而他，和整個日本，不得不在這個新的現實面前，低下高昂的頭顱，選擇暫時退避。
訊息，隨著各國觀測船瘋狂拍發的電報，以驚人的速度傳向倫敦、柏林、巴黎、華盛頓、聖彼得堡、東京……
“無畏”級戰列艦，不再是一個模糊的概念或令人懷疑的傳聞。它的第一筆戰績，己用日本人巡洋艦上的鋼鐵與火焰，刻在了黃海的海面上。
……
1904年2月下旬，日本海，津輕海峽附近。
“三笠”號戰列艦的艦橋上，東鄉平八郎放下望遠鏡，鏡片上倒映著空蕩的海平線。
持續近半個月的追獵，最終以徒勞告終。
俄國太平洋艦隊殘部像受驚的沙丁魚群，貼著朝鮮東海岸拼命北竄，最終一頭扎進了海參崴重重設防的港灣。
聯合艦隊不是沒嘗試過逼近海參崴。但海參崴不是旅順，這裡的岸防炮臺更密集、更新，港內還有未完工但足以構成威脅的船塢工事。
而且此時俄海軍艦隊己經警覺，日艦隊幾次試探性的炮擊，換來的是岸炮更兇猛的反擊和己方一艘老式巡洋艦的輕傷。
更重要的是，艦隊自佐世保緊急出航，長途奔襲，燃煤和補給己逼近紅線，水兵疲憊不堪，艦體也需要檢修。
“返航把。”東鄉的聲音沙啞，幾乎不帶情緒。
命令下達，龐大的艦隊緩緩轉向，拖著疲憊的航跡駛向西南方的本土。
這是一次沒有勝利的凱旋，只有鉛灰色的海天和壓在每個人心頭的沉重。
黃海對峙的憋屈、追擊未果的挫敗、以及國內越來越尖銳的質疑聲，像無形的繩索勒緊了這支驕傲的艦隊。
幾乎在同一時間，清國滬城，南洋共和國海軍艦隊臨時錨地。
“無畏”號巨大的艦體在黃浦江口外拋錨，與另外三艘無畏艦、西艘巡洋艦組成了一片令人望而生畏的灰色陣列。
上海灘的各國僑民、清廷官員、乃至普通市民，都被這支突然出現的龐大艦隊震懾。
碼頭戒嚴，小艇穿梭，海軍官兵獲准分批上岸休整，紀律嚴明，與常見的西洋水兵截然不同。
薩鎮冰站在“無畏”號艦橋，望著遠處外灘模糊的輪廓。他在等艦隊完成補給之後，便返回南洋。
只是，突然一封由日本駐上海領事親自送達、措辭極其恭敬的邀請函，擺在了他的面前。
落款是：日本帝國海軍大將、聯合艦隊司令長官，東鄉平八郎。
“邀我南洋艦隊，訪問日本橫須賀軍港，‘共敘同窗之誼，觀摩海軍技藝’。”薩鎮冰唸完，將信遞給林履中和曹嘉祥。
林履中冷笑：“‘共敘同窗之誼’？黃海的炮聲才涼透。這是打不過，就想來摸我們的底了。”
曹嘉祥細看信紙：“姿態放得很低，以私人名義邀請，但用了海軍大將的印。橫須賀……那是他的老巢。”
“我剛剛用電臺，請示過總長了。”薩鎮冰語氣平淡，“總長說，為什麼不去？人家把戲臺搭在自家門口，我們不去，反倒顯得心虛。”
“正好，也讓日本人，讓那些躲在後面看的洋人，好好看看我們的船。”
……
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……
