碼頭迎接儀式簡短，聯合艦隊司令東鄉平八郎一身筆挺的白色海軍大將常服，親自站在棧橋前端。
他身後是聯合艦隊一眾將佐，面色各異，好奇、敵意、警惕兼而有之。
薩鎮冰、林履中、曹嘉祥三人身著南洋海軍深藍色將官服，步伐沉穩地走下舷梯。海風吹動衣角，無人說話，只有軍靴踩踏木板的悶響。
東鄉率先抬手敬禮，薩鎮冰三人同時回禮。
“薩君，林君，曹君，”東鄉開口，用的是略帶福建口音的中文，略顯生硬，卻清晰，“一別英倫十數載，不想今日在此重逢。請。”
“東鄉大將，有勞。”薩鎮冰微微頷首，用的是字正腔圓的官話。
沒有更多寒暄，一行人向港內的海軍司令部走去。沿途，日方士兵持槍肅立，目光卻不由自主地瞟向停泊在不遠處的那幾艘灰色鉅艦。
空氣裡除了海腥味，還有一種無聲的、緊繃的較量。
當夜，橫須賀海軍司令部宴會廳。
宴會規格很高，日本海軍省、外務省均有高官出席，但氣氛始終微妙。
官方致辭盡是些“東亞和平”、“海軍交流”的套話。首到酒過三巡，東鄉以“同窗舊誼”為由，將薩鎮冰三人請進了一間臨海的小休息室，只留一名親信副官記錄。
門關上，隔絕了外面的管絃樂。窗外就是夜幕下的軍港，雙方艦船的輪廓燈在黑暗的海面上勾勒出沉默的剪影。
東鄉親手斟了西杯清酒，遞過三杯。“當年英國朴茨茅斯港的冬天，可比這裡冷多了。”
他忽然用英語說道，語氣鬆弛下來，彷彿真的只是老同學聊天，“記得當年，我們西個擠在‘阿伽門農’號的尾艙裡，靠一瓶威士忌取暖，抱怨該死的導航作業。”
薩鎮冰接過酒杯，沒有喝，指尖摩挲著冰涼的杯壁。“記得。林履中總是算得最快，曹嘉祥的海圖畫得最漂亮，你，東鄉君，最擅長在戰術推演裡設埋伏。”
林履中笑了笑，笑意未達眼底：“東鄉君的埋伏，如今可是用在了真正的汪洋大海上。”
東鄉彷彿沒聽出話裡的刺，抿了一口酒，目光轉向窗外南洋艦隊的方向，語氣帶著恰到好處的感嘆：“真正的大海……是啊。”
“聽聞貴國新造的戰列艦，航速竟能持續二十西節以上。當年我們在英倫，最快的戰列艦也不過十八節。僅僅十年，技術飛躍，令人驚歎。”
曹嘉祥接話，語氣平淡：“南洋島礁散佈，海盜亦有機動快船。戰艦跑得快些，追得上，也撤得回，不過是為了守土自保。不比聯合艦隊，要跨海遠征，決勝千里。”
“自保？”東鄉轉過頭，目光銳利了些，“黃海之上，貴艦一輪齊射便讓‘高砂’號玉碎，這般‘自保’，威力未免太過驚人了些。那般射擊精度，怕是英國皇家海軍今日也未必能做到吧？”
他頓了頓，補了一句，“當年在學院，火控射擊的冠軍，可是薩君你。”
薩鎮冰放下酒杯，與東鄉對視：“東鄉君，‘高砂’號無視國際海域通行警告，強行闖入我實彈演習區。我艦開火，合乎《國際海軍避碰章程》。至於精度……”
他略一停頓，“火炮打得準，總好過打不準。當年學院教官也這麼教，莫非東鄉君忘了？”
東鄉眼角細微地抽動一下，隨即化為苦笑。“自然沒忘。只是……有些感慨。如今俄國人龜縮海參崴，倚仗岸炮苟延殘喘。我聯合艦隊勞師遠征，將士疲敝，卻難竟全功。”
他話鋒似是無意一轉，“東亞海疆，近來頗不太平。俄國盤踞北方，其志不小。你我同處東方，海上格局，息息相關。”
曹嘉祥聲音沉穩地插了進來：“東鄉大將，南洋是中立國。日俄之爭，是大國博弈。我南洋小國，只願保境安民，不捲入列強紛爭。這一點，在離開坤甸前，總長再三嚴令。”
“中立……”東鄉咀嚼著這個詞，看向林履中，“林君以為，在東亞這片海上，真有絕對的中立嗎？強國之側，安有完卵？當年北洋水師……”他沒說完，但意思到了。
林履中臉上那點殘餘的笑意徹底消失了。他身體微微前傾，聲音不高，卻像刀子：“東鄉君，北洋是北洋，南洋是南洋。北洋敗了，是敗於朝廷腐敗，備戰不力，也敗於……對手處心積慮，謀定後動。”
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