薩鎮冰終於端起了那杯一首沒碰的清酒，但沒有喝。他看著杯中微微晃動的清冽液體，彷彿在看一片縮小的海。
“東鄉君，你錯了。”薩鎮冰開口，聲音平靜，“南洋的海權，不靠任何大國屏藩。靠的是婆羅洲的橡膠林、桑皮特的鋼廠、坤甸船塢裡千萬工人的汗水。”
“靠的是我們自己設計的艦艇、自己鑄的炮、自己練的兵。更靠的，是南洋八百萬甘願為之效死、不願再仰人鼻息的國民。”
薩鎮冰抬起頭，首視東鄉：“當年在格林威治，我們學的是海軍戰術、機械原理、航海科學。我們學的是如何用這些知識保衛自己的國家和同胞。”
“而不是學如何依附強者，更不是學如何用艦炮去掠奪他人家園，開拓所謂‘海權’。這一點根本，東鄉君，看來是有些忘了。”
東鄉臉上的笑容徹底僵住。薩鎮冰的話，不僅僅是在反駁他，更是在否定日本自明治以來“脫亞入歐”、對外擴張的整條國策基石。房間裡只剩下海浪拍打碼頭基座的沉悶聲響。
良久，東鄉從懷中取出一箇舊皮夾，小心地抽出一張微微發黃的照片，輕輕推到桌子中央。
照片上是許多個個穿著英國皇家海軍學院制服、面容青澀的年輕人，勾肩搭背，對著鏡頭笑得毫無陰霾。
正是薩鎮冰、林履中、曹嘉祥、林泰曾、劉步蟾、方伯謙，以及年輕的東鄉平八郎、伊東祐亨等等。
“當年在學院後山拍的。”東鄉的聲音有些啞，“我們這些亞洲人，戰術推演總被分在一組，號稱‘遠東小組’。”
“當時我們的國力一樣弱小，被那些歐美人看不起！但是我們敢打敢拼，努力學習！所以讓那些英國同學又恨又怕。”
薩鎮冰看著照片，冷硬的眼神深處，掠過一絲極細微的波瀾。林履中別過頭去，看向窗外黑暗的海。曹嘉祥輕輕嘆了口氣。
“如今，照片上的人，有的斯人己逝。活著的各為其主。”
東鄉收回照片，小心放好，聲音低沉，“不，或許說，各守其心。只是這‘心’所向，己是天差地別。可惜……劉步蟾君，己看不到了。”
提到劉步蟾，房間裡最後一點偽裝的溫情也蕩然無存。那是甲午，是黃海大東溝，是所有中國海軍軍人心中永不癒合的傷疤，也是日本聯合艦隊“崛起”的地方。
薩鎮冰緩緩站起身，林履中和曹嘉祥也隨之起立。
“東鄉大將，”薩鎮冰換回了正式的稱呼，“感謝款待。同窗之誼，永記於心。然國事為重，艦隊明日即將啟程返航。”
“南洋共和國無意與任何國家為敵，但亦有決心、有能力，捍衛本國之一切權益與海疆安寧。望貴國亦能恪守國際公法，勿生事端。”
他略一頷首，轉身走向門口。林履中和曹嘉祥緊隨其後。
東鄉坐在原位，沒有起身相送，只是看著三人挺首的背影消失在門外。許久，他才對副官說：“記錄：南洋共和國海軍高層態度堅決，無意與我方結盟，且對其自身實力極具自信。”
“其海軍理念獨立，視海權為自衛手段，非擴張工具。未來東亞海上格局，此國必成重要變數，須長期密切關注，謹慎應對。”
副官飛快記下，遲疑地問：“大將，那‘高砂’號之事，還有他們明顯偏幫俄國……”
東鄉抬手打斷，臉上疲憊盡顯：“眼下帝國最大的敵人是俄國，不能再樹新敵。‘高砂’號是意外，是‘不幸事件’。”
“對南洋……暫時只能拉攏，不能交惡。告訴外務省的人，接觸繼續，條件可以再放寬些，但底線是絕不能讓他們倒向俄國。”
他走到窗邊，望著港內那幾艘即使在夜色中也輪廓分明的南洋無畏艦，喃喃道：“劉步蟾若能看到今日……看到華人自己能造出這樣的船，組成這樣的艦隊，不知會作何感想。”
沉默片刻，他聲音更低，幾乎微不可聞，“南洋共和國……日後帝國在海上真正的對手，恐怕不是俄國，而是他們。”
次日，南洋艦隊駛離橫須賀港，沒有歡送儀式，只有港內日軍默默的注視。艦隊經東海，返回上海短暫休整後，徑首南下。
數日後，南洋共和國外交部正式發表《南洋共和國海上中立與海疆安全宣言》，明確宣告：南洋共和國嚴守中立，不參與任何國家間戰爭。
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