“劉總長。”載振站定，拱手。
劉志俊還禮。
周圍靜了。各國公使都在不遠處看著，記者的相機己經架好，鎂粉匣子捏在手裡。
載振往前一步，伸出右手。
劉志俊握住。
鎂光燈閃成一片。有記者的帽簷被鎂粉燎著了，手忙腳亂地拍。沒人顧得上笑。
乾清宮正殿，慈禧升座。
她今年虛歲七十一，頭髮全白了，梳得一絲不亂，戴著點翠鈿子，穿明黃緞繡萬壽如意紋的襯衣。
光緒坐在她側後，臉色蒼白，眼神偶爾掃過殿中，很快又垂下去。
劉志俊進殿時，腳步不快，也不慢。他在殿中央站定，與慈禧對視了兩三秒。
慈禧微微頷首。
劉志俊點頭致意。
有太監引座，座位在西側親王班列之首，與奕劻對座。座前設紫檀高几，上擺細瓷蓋碗、西色點心。
殿內嗡嗡聲起，又很快被壓下去。
壽宴過半，慈禧開口。
她說話不快，帶著很重的滿洲腔，聲音不高，但殿內人人都能聽清。
“劉總長從南洋遠道而來，路上可太平？”
劉志俊坐著回話：“我國海軍艦隊護航，一路順遂。海軍艦隊在渤海演習，據報日俄雙方均未乾擾。”
慈禧點點頭，像聊家常：“東北那邊，日俄打著，咱們夾在中間，百姓遭殃。朝廷也想過派兵維持，可是力不從心。”
她頓了頓：“聽說南洋軍隊能征慣戰，英國人、荷蘭人都打服了。哀家這邊有個不情之請，南洋可否出兵東北，助朝廷護民？出兵多少，糧餉如何，都好商量。”
殿內霎時鴉雀無聲。
日本公使內田康哉端著酒杯的手停在半空。英國公使薩道義把單眼鏡片按得更緊了些。
劉志俊沒有立刻回答。他端起蓋碗，掀蓋，撇茶沫，喝了一口。
“這件事嘛。”他放下茶碗，“出兵護民，名正則言順。南洋願助大清守土安民，但須有三項前提。”
“一，需大清正式照會我南洋政府，明確請求軍事協助。”
“二，駐軍地點、規模、時限，由雙方參謀人員協商，形成換文。南洋不單獨決定，大清也不單方面要求撤軍。”
“三，駐軍所需糧秣、彈藥補充、薪餉開支，由大清承擔。可用東北土產、礦產折抵，不必全付現銀。”
他語氣平淡，像在談一筆橡膠買賣。
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