接下來兩天，大清外務部的人像走馬燈，來了一撥又一撥。
先是傳奕劻的話：可否改行“三揖”之禮，作揖是中華古禮，不算西式鞠躬，也不算稱臣。
候亞保搖頭：總統不作揖。
又傳：可否只點頭示意，略俯首即可。
候亞保還是搖頭：總統在外交場合既不俯首，也不點頭。
第三天，剛毅來了。這老頭六十多了，太子少保、兵部尚書，頂戴上那顆紅寶石在陰天裡也亮得晃眼。他沒去使館，讓人把候亞保請到外務部堂上。
“貴國總長見太后，不跪，不鞠躬，不作揖。”
剛毅聲音沉，像石頭滾過石板，“那要怎樣？揹著手站著？那是見太后，還是見對門的王掌櫃？”
候亞保不急不慢：“剛大人，之前各國如葡萄牙國王訪英，見愛德華七世，握手。美國總統訪法，見總統盧貝，握手。”
“國與國平等，無分君主共和，通行禮節是握手或不握手。貴國既要南洋以友邦相待，何獨於此節糾纏？”
剛毅冷笑：“握手？太后鳳體，豈容外人觸碰？”
“既不容觸碰，那便不行禮。”候亞保說，“總統入殿，站立，太后端坐，彼此頷首致意即可。”
剛毅拍案而起：“荒謬！就是西洋各使，也無此例！”
候亞保仍坐著，聲音沒高半度：“剛大人，西洋各使是臣，我總長是君。把一國元首置於臣列，貴國究竟是要與南洋為敵，還是為友？”
堂上靜了。
剛毅盯著他，胸口起伏，最終拂袖而去。
……
當天夜裡，奕劻又來了。
他沒穿官服，一件灰鼠皮袍，外面罩著黑綢馬褂，像個來串門的老親貴。
進門先看了一圈使館的陳設，摸了摸沙發扶手，嘆道：“這東西坐著是軟和，可我總是坐不慣，腰沒處靠。”
候亞保親自端茶。奕劻接過來，吹了吹浮葉，不喝，捧著。
“剛良弼白天來過了？”他問。
“來過了。”
“他那些話，你們別往心裡去。他那人，甲午那年跟日本人議和，背了罵名，往後凡事都怕擔‘軟弱’二字。不是衝南洋。”
候亞保沒接這話。奕劻又喝了口茶，放下。
“其實老佛爺心裡有數。”他聲音壓低了些，“什麼鞠躬不鞠躬，跪拜不跪拜，她老人傢什麼場面沒見過？計較的不是這個。”
“那計較的是？”
“是名分。”奕劻說，“從前朝鮮使臣來，也賜座。琉球使臣來，也賜茶。可那些是藩屬國。”
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