炕幾另一邊，慶親王奕劻垂手站著，眼觀鼻，鼻觀心，大氣不敢出。
“南邊那南洋……什麼國來著？”慈禧忽然開口，聲音不高，帶著點剛睡醒似的含糊。似乎人老了，記憶力也大不如前。
“回老佛爺，是南洋共和國。”
奕劻忙躬了躬身，斟酌著詞句，“去歲……在蘇門答臘、爪哇那片，跟英國人、荷蘭人打了幾場大仗，都贏了。”
“眼下佔了婆羅洲、蘇門答臘、爪哇，還有澳洲西邊老大一塊地。”
“又贏了英國人？”慈禧撩起眼皮，看了奕劻一眼。前面記憶力似乎不行，倒是還記得之前南洋共和國己經贏過一次英國人了。
也正是那次的戰爭勝利，讓大清最終開始正視這個他們曾經視為化外之民的草莽國家。
“是。英國人的遠東艦隊吃了大虧，簽了和約。如今馬六甲海峽東口，是南洋人說了算。”
慈禧沒說話，手指在摺子邊緣慢慢摩挲。窗外有太監踮腳走過的影子，一點聲音都沒有。
“東三省那邊，”她又問，“日、俄還是僵著？”
“是。自打去年旅順港裡俄國那幾條大船因為南洋人的艦隊突然跑到黃海，俄國人趁機逃脫日本人的封堵，溜回了海參崴，日本人在陸上推進就慢下來了。”
“可據報，俄國人從波羅的海調的大艦隊，眼看就快到咱們這邊了。現在兩邊都在往朝鮮和東北增兵，開春後雙方怕是要見真章。”
暖閣裡靜下來，只有銅壺滴漏極輕微的滴答聲。
“這叫個什麼事兒，日俄打仗，把咱們夾在中間，”慈禧把摺子擱在炕几上，發出輕輕一聲響。
“現在咱們兩頭不討好。日本人催著咱們履行中立條約裡的條款，給行方便；俄國人罵咱們偏幫。再這麼下去，無論誰贏了，咱們都得割肉。”
奕劻的頭垂得更低了些：“老佛爺聖明。眼下……恐怕得找個能說得上話、又願意替咱們稍作轉圜的國家出出面了。”
“誰能說得上話？”慈禧哼了一聲，“英法德美，哪個不是惦記著咱們口岸和鐵路的？日本人贏了，東三省怕是保不住；俄國人贏了，東三省更不用說。”
奕劻遲疑片刻，聲音壓得更低：“南洋共和國……或許可以一試。”
“他們行嗎？”
“是。他們剛跟英國人打完，和德國、美國關係似乎不錯。最重要的是，他們也是漢人為主的國家，說漢話的佔了全部。”
“論血胤，論文字，跟咱們總歸近些。而且他們佔了澳洲西邊，在太平洋上有了落腳點，國家面積擴大了那麼多，很明顯志不在咱們，這是最讓人放心的一點。”
慈禧沒立刻接話，目光落在炕几上那份摺子，那是軍機處關於南洋共和國近期動態的密報。
過了好一會兒，她才慢慢道：“怎麼試？下旨宣召？人家如今是‘共和國’，有‘總長’，可不是以前的琉球、朝鮮啊。”
這句話的意思很明顯，南洋共和國不是他大清朝的附屬朝貢國。想要請人家幫助，必須要好好找個理由。
“老佛爺，”奕劻往前挪了小半步，“今年是您七旬萬壽。雖說朝廷有難處，不宜大操大辦，但……小辦一下。發幾份帖子，請幾位友邦元首來北平觀禮，順道敘談敘談，總是合情合理的。”
慈禧眼皮動了動，這兩年時局不穩，她也沒有心思辦她的大壽了。可是展現在奕劻自己提了出來，又讓她這個好面子的老太婆心思活絡起來。
奕劻繼續道：“帖子發出去，他們來不來是一回事，但咱們禮數到了。若他們真有人來，便是給了咱們面子。”
“有些話就好說。若不來……咱們也沒什麼損失，外頭看來，只當是尋常邦交禮儀。”
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