丘吉爾張了張嘴，最終還是頹然坐了下去。他不得不承認，基欽納說的是事實。現在的英國，根本沒有能力在遠東和南洋共和國打一場全面戰爭。
“更糟糕的是，”外交大臣格雷爵士嘆了口氣，“我們現在根本離不開南洋的武器。上個月，我們從南洋訂購了五百輛坦克和三百架飛機，這個月就要交貨。”
“如果南洋斷供，西線的防線根本守不住。而且，南洋人還在給德國人賣武器，如果我們和他們鬧翻，他們只會給德國人賣更多，到時候我們輸得更快。”
“還有亞洲的殖民地。”殖民大臣補充道，“印度、馬來亞、新加坡的防務都非常空虛，我們根本沒有多餘的兵力去增援。”
“只要南洋人出兵，這些殖民地肯定守不住。南洋人基本上就在家門口作戰！一旦失去印度，大英帝國就完了。”
會議室裡一片死寂。所有人都清楚，現在的英國，己經陷入了一個死局。打，打不過；罵，沒用；妥協，又不甘心。
阿斯奎斯揉了揉太陽穴，緩緩開口：“看來，我們沒有別的選擇了。立刻給新加坡總督發電報，讓他立刻前往坤甸，面見南洋共和國外交部部長，向他們表示英國政府的誠意，安撫他們的情緒。”
“同時，派遣外交特使，以最快的速度前往坤甸，探尋南洋人的真實訴求。記住，無論他們提出什麼要求，都先不要拒絕，一切等我們商量之後再做決定。”
“告訴特使，現在最重要的是穩住南洋人，不能讓他們真的斷供，更不能讓他們對我們的殖民地動手。至於澳大利亞的事情……我們可以慢慢談。”
命令很快傳達了下去。當天下午，英國駐新加坡總督就乘坐專輪，緊急前往坤甸。
與此同時，為了速度快點，英國外交特使也登上了作往南洋的飛機。而這架飛機，居然是從戰場調回來的雙座型偵查轟炸機。
一場決定整個澳大利亞命運，甚至改變整個南太平洋格局的談判，即將拉開帷幕。
……
1914年10月17日，南洋共和國首都坤甸。
清晨的薄霧像一層薄紗籠罩著卡普阿斯河的入海口，河面上往來的蒸汽輪船拉著悠長的汽笛，將這座年輕共和國的心臟喚醒。
坤甸港的防波堤外，南洋共和國海軍坤甸造船廠剛剛下水舾裝的南洋級主力戰艦正靜靜地停泊在錨地。
這艘排水量足足三萬七千五百噸的“南洋”級戰列艦正停靠在碼頭，巨大的381毫米主炮炮管指向南方的天空，在初升的朝陽下泛著冰冷的金屬光澤。
港口的碼頭上，所有的南洋海軍官兵都穿著筆挺的藏青色軍裝，站姿筆挺，眼神銳利。
他們的目光都集中在緩緩駛入港口的三艘英國皇家海軍巡洋艦上。為首的“肯特”號重巡洋艦降下了滿旗，這是最高規格的外交禮儀。
但在南洋官兵的眼中，這面曾經飄揚在世界每一片海域的米字旗，此刻卻像一塊被雨水打溼的破布，顯得格外沉重和屈辱。
剛剛緊急前往新加坡述職的，英國駐南洋全權公使喬治·克拉克爵士站在“肯特”號的艦橋上，雙手緊緊抓著欄杆，指節因為用力而發白。
他看著碼頭上那些年輕的南洋水兵，看著那艘比英國本土最先進的戰艦還要龐大的鋼鐵巨獸，心中充滿了難以言喻的複雜情緒。
二十年前，這裡還是荷蘭東印度公司的一個偏遠港口，街道上隨處可見低矮的木屋和泥濘的道路。
而現在，坤甸己經變成了一座擁有兩百萬人口的現代化大都市。
寬闊的馬路縱橫交錯，兩旁是整齊的工廠和辦公樓，高聳的煙囪冒著滾滾濃煙，街道上行駛著南洋自己生產的“寶駿”牌汽車。
最讓克拉克感到震撼的是，這座城市的每一個角落都透著一股蓬勃向上的生命力，一種他在大英帝國任何一個殖民地都從未見過的自信和力量。
“爵士，我們己經靠岸了。”副官輕聲提醒道。
克拉克深吸一口氣，整理了一下自己的燕尾服，又摸了摸口袋裡那封英國首相阿斯奎斯親筆簽署發到新加坡的道歉信。
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……
