於是，在大典前一天的上午，在希瓦艾什家的朝聖隊伍尚未抵達銀心湖時，佩爾羅契家和布朗陶家的隊伍，也先後從各自的領地出發了。
三支隊伍，三個方向，朝著同一個終點。
……
在謝拉格口耳相傳的古老故事裡，在那些用來嚇唬不聽話孩子的睡前傳說中，有一種源自人心中惡魔的怪物。
它們不歸化於耶拉岡德的威光，只信奉最原始、最純粹的力量。
它們躲藏在高原雪山最險峻、最荒僻的裂隙與洞穴中，戴著用扭曲木料雕成的詭異面具，腰間繫著走動時會發出沉悶響聲的巨大銅鈴，身上裹著取自兇猛野獸、未經鞣製的腥臭毛皮。
謝拉格的孩子聽到它們的名字都會嚇得一下子哭出聲，然後躲進母親懷裡。
它們就是“山雪鬼”。
而現在……
“阿嚏——！”
一個躲在背風雪坑裡的菲林猛地打了個哆嗦，劇烈的噴嚏讓他整個身體抖了一下，連帶震落了身上偽裝的浮雪。
“小聲點！”旁邊另一個臉上同樣戴著粗糙木雕面具的同伴立刻壓低聲音呵斥，面具後的眼睛嫌棄地瞪過來，“你乾脆點個篝火，再喊兩嗓子，把我們全暴露好了！”
這些鬼鬼祟祟的傢伙，造型堪稱滑稽與驚悚的混合體：頭上戴的是用臨時找來的木材、拿維護武器用的便攜拋光機勉強“雕刻”出的面具——工藝之粗糙，讓面具上的孔洞歪歪斜斜，表情猙獰得近乎抽象；身上穿著維多利亞的制式輕甲，但外面又七拼八湊地裹上了各種獸皮（有些甚至看起來像是從旅店裝飾品上拆下來的），著重遮擋住了盔甲上所有帶有維多利亞徽記或特徵紋樣的地方，那模樣，活像試圖用幾片葉子遮住要害部位的亞當，徒勞又可笑。
至於傳說中“山雪鬼”標誌性的巨大銅鈴？那東西在潛行埋伏時簡首是自殺裝置。他們只好用差不多大小的鐵疙瘩代替，拿繩子草草系在腰間。
“子爵大人到底是怎麼想的？”剛才打噴嚏的菲林摸了摸臉上冰涼梆硬、還帶著毛刺的面具，聲音透過粗糙的呼吸孔傳出，悶悶的，充滿了不自信，“我們這副樣子……真像‘山雪鬼’嗎？”
是不是太磕磣了點？
“那怎麼辦？難道你想光著臉出去襲擊謝拉格人？”旁邊那位仁兄沒好氣地反問，他把不戴面具說得好像不穿衣服……
“……不要。”打噴嚏的菲林立刻慫了，趕緊又摸了摸臉上的面具，彷彿這粗糙的木片能給他帶來某種虛幻的安全感，“我寄宿那家老太太對我挺好的，每天都做乳酪鍋給我吃，還給我補過手套……讓她知道我幹這種事，她會用擀麵杖打爆我頭的！”
一陣尷尬的沉默在雪坑裡蔓延，只有寒風掠過的呼嘯聲。
“……我們是為了維多利亞。”半晌，有人乾巴巴地說，像是在說服別人，也像是在說服自己。
“……襲擊佩爾羅契和布朗陶的隊伍，嫁禍給希瓦艾什，挑起謝拉格三族內戰……真的符合維多利亞的利益嗎？”打噴嚏的菲林小聲嘀咕。
“……我們需要新的原材料產地，需要開拓市場。但你也看到了，這裡的人頑固不化，守著他們的傳統和雪山。”另一個聲音接過話頭，試圖讓理由聽起來更正義一些，“如果他們願意接受幫助，也不至於此……對外開放，也能讓謝拉格人過上好一點的生活吧？”
菲林們又都沉默了。這種想法多少給了他們些許安慰——即使他們自己都不相信。
與此同時，在林地另一側邊緣，一處能遠遠望見銀心湖的灌木叢裡。
樹木的遮擋多少削弱了一些刺骨的寒風，讓埋伏在這裡的人不必被颳得涕淚橫流。但他們臉上相對輕鬆的神情，卻並非完全源於此。
“我說，我們這是要阻止維多利亞人挑起謝拉格內戰，對吧？”庫蘭塔正了正臉上的面具，“這應該算是……正義的一方吧？那幹嘛還要戴這勞什子玩意兒？”
當英雄還要蒙臉，豈不是錦衣夜行？多少有點不夠痛快。
“那畢竟是維多利亞。”旁邊的同伴嘆了口氣，面具下的聲音帶著無奈，“卡西米爾也不想跟維多利亞開戰，尤其是在別人的國土上。我們裝扮得……嗯，”他想了想措辭，“‘土著’一點，事後萬一有什麼首尾，咬死了說‘都是山雪鬼乾的’，維多利亞人也只能吃個啞巴虧，不好首接發難。”
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