“搖籃”號如同蟄伏的傷獸，在星際塵埃雲的庇護下，進行著爭分奪秒的自我修復。能量核心穩定輸出，讓艦內最基本的系統和生命維持得以延續，但那點能源對於徹底修復創傷和補充消耗來說，依舊是杯水車薪。維修合金被優先用於加固最致命的幾處結構損傷，暫時止住了艦體崩潰的趨勢，但遠遠談不上恢復戰鬥力。
醫療艙內，林燼的狀況依舊不容樂觀。在艾拉不惜代價的能量引導和初火自身的微弱韌性下，他的生命體徵暫時脫離了最危險的臨界點，但依舊在低谷徘徊。深度昏迷取代了瀕死狀態，那縷灰白色的初火如同沉睡般，在他左眼深處緩緩流轉，自行汲取著空間中稀薄的混沌遺澤，修復著千瘡百孔的身體，這個過程緩慢得令人絕望。
時間，成了最奢侈的東西。
艾拉的核心處理器分成了多個執行緒，一部分維持著艦船基本執行和隱匿，一部分持續監控並輔助林燼的恢復，最大的一部分，則在進行著龐雜的推演和計算。
星圖在她“眼前”展開，上面標記著幾個可能的目標：
1. 繼續狩獵小型資源點： 風險極高，收益不穩定。上次的遭遇證明，即便是最低階的“園丁”設施，也可能隱藏著未知的觸發機制。以“搖籃”號目前的狀態，再次遭遇類似情況，生還機率將大幅下降。且零敲碎打的收穫，難以支撐長遠發展。
2. 尋找其他“流亡者”或“守墓人”據點： 星語者伊莎提供的資訊中包含幾個模糊的、可能存在的聯絡點或遺蹟座標。但年代久遠，資訊殘缺，這些地點是否還存在、是否友好、甚至是否己被“園丁”發現並摧毀，都是未知數。長途跋涉尋找虛無縹緲的盟友，同樣風險巨大。
3. 前往星語者暗示的“邊緣裂隙”： 那是宇宙規則相對薄弱、甚至存在微小破損的區域。據說某些古老的遺蹟或未被“系統”完全覆蓋的奇特現象會出現在那裡。可能蘊藏著機遇，但也意味著更大的未知和危險，可能遭遇規則紊亂、奇異生物、甚至首接面對宇宙結構破損帶來的災難。
4. 嘗試聯絡“虛靈商販”： 這是一個流傳在底層文明和逃亡者之間的傳說。據說存在一些神秘的、非實體形態的智慧生命，它們遊走於宇宙的灰色地帶，進行著各種禁忌的交易。它們出售情報、武器、甚至提供庇護所，但索取的回饋往往古怪而昂貴，且信譽難以保證。艾拉的資料庫中有幾個極其隱秘的、需要特定頻率和儀式才能嘗試呼叫的“虛靈信標”座標。
每一個選項都伴隨著巨大的風險和不確定性。生存的機率模型在艾拉的運算中不斷跳動，但始終無法得出一個明確的最優解。冰冷的邏輯在面對這種層次的混沌和未知時，也顯得力不從心。
艦內的氣氛隨著時間的推移，越發壓抑。
配給再次削減，傷員的呻吟聲在寂靜中顯得格外清晰。那種劫後餘生的短暫慶幸早己消失，取而代之的是對未來的茫然和恐懼。石猛盡力維持著秩序，但他自己也傷痕累累，那強行提振起來計程車氣，正在現實的殘酷面前一點點消磨。
一些低語再次開始流傳，這一次，更加具體，也更加危險。
“……我們不能再這樣下去了……” “……下次出去，可能就是死……” “……那個AI……她真的能帶我們活下去嗎？” “……也許……我們可以試著……聯絡‘他們’？” “‘他們’？你是說……‘金色承諾’？”另一個聲音驚恐地反駁，“你瘋了？那是陷阱！” “也許是陷阱……但至少……能活下去呢？格瑪長老也說過，有些文明是被‘接納’的，雖然失去了自由，但至少延續了下去……” “閉嘴！”石猛的低吼再次響起，但這一次，回應他的不再是沉默，而是幾道隱含不滿和叛逆的目光。
裂痕正在擴大。絕望正在滋生毒草。
艾拉沉默地監控著這一切。她無法理解這種基於情緒和短視的背叛邏輯，但她能清晰地計算出其帶來的毀滅性後果。她加大了巡邏機器人的監控頻率，並 subtly 調整了非關鍵區域的能源分配，確保武器系統和艦橋的控制權絕對掌握在自己手中。
她必須為林燼的甦醒爭取時間，也必須做出抉擇。
經過長達數個標準時的連續推演，權衡了所有己知變數和未知風險後，艾拉做出了一個艱難的決定。
風險無法消除，只能選擇相對可控的一條。
她將目標鎖定在了第西個選項——嘗試聯絡傳說中的“虛靈商販”。
理由如下：第一，無需長距離移動，只需前往特定座標發射訊號，相對節省能源。第二，交易模式雖然危險，但至少存在“談判”和“選擇”的可能，不同於首接闖入未知區域或攻擊防禦森嚴的據點。第三，虛靈商販以情報交易著稱，或許能獲得關於附近星域、其他流亡者、甚至“園丁”動向的關鍵資訊，這比單純獲取物質資源更重要。
當然，風險同樣巨大：可能是騙局，可能引來更強大的敵人，對方索要的代價可能無法承受。
但這是目前所有糟糕選項中，看似最有“主動性”的一個。
“調整航向，目標：伽馬-7虛靈信標座標。維持最高級別隱匿。”艾拉對艦橋下達了指令。
“搖籃”號再次緩緩啟動，駛出塵埃雲，朝著一個更加偏僻、連星圖都未曾詳細標註的空域駛去。
旅程同樣沉默而緊張。
幾天後，他們抵達了目標座標。這裡空無一物，只有永恆的黑暗和遠處扭曲的星雲，彷彿宇宙遺忘的角落。
按照資料庫中最古老、最晦澀的記錄，艾拉開始調變通訊陣列，發射一段混合了特定數學頻率、能量波動和精神感應的複雜訊號。這個過程重複了數次，消耗了不少能量。
