最先被拉出去的，是還能扛得動鋤頭和鐵鍬的青壯。
京郊外那幾條多年失修的溝渠，被他們一鍬一鍬往下挖開；泥水堵死的小路，也被一點點墊平。蕭清棠手下帶來的兵卒負責壓陣，差役再不敢像先前那樣插科打諢，糧鍋邊也終於能看見點像樣的稠氣。
周老賬房從戶部那邊臨時調來的雜糧和粗鹽，一袋袋入營，再按沈硯定下的法子分發。誰做工，誰領糧；誰偷懶，誰捱餓。規矩雖然硬，可至少鍋裡那點東西，開始真能落到該吃飯的人嘴裡。
這一日上午，沈硯照例帶著人沿營地外圈巡視。
日頭己經有些高了，修渠那邊鋤頭起落，土腥味混著汗味飄過來。青壯們雖然累得夠嗆，可眼裡多少有了點活氣。只要肯賣力，晌午便能吃上一頓帶鹽味的乾飯，這比之前守著稀粥鍋排到腿軟強太多。
蕭清棠騎在馬上，掃了一眼遠處正挖溝的人群，眉梢難得鬆了鬆。
“你這套法子，倒是真把人先拴住了。”
沈硯“嗯”了一聲，目光卻沒停在那邊。
他在看營地另一頭。
那邊靠著幾排破棚子，蹲著一大堆半大孩子和更年輕些的流民。有的不過七八歲，有的十二三歲，也有十六七歲卻瘦得跟竹竿一樣的。他們扛不動大鍬，也搶不過青壯的重活，便只能在營地裡晃盪。
有人蹲在地上摳土，有人眼巴巴盯著鍋邊，還有幾個正圍著一截爛木頭打鬧，眼神野得很。
沈硯看了一會兒，腳步慢了下來。
蕭清棠順著他的視線看過去，也皺起眉。
“這些小的和半大的，最近確實閒得很。”
“差役說，前天還抓住兩個偷鍋邊粗鹽的，昨天又有幾個去扯工地上的繩索，差點把剛立起來的木架弄塌。”
她說到這裡，語氣冷了些。
“要不是看他們年紀小，我早抽人了。”
沈硯沒接這句，只往那群孩子那邊走去。
離近了看，才更顯出這群人的狼狽。衣不蔽體是輕的，最難看的是眼神。那不是單純的餓，而是一種久無人管之後生出來的浮和空。今天偷點這個，明天摸點那個，誰給口吃的便跟誰走，誰兇一點就縮著，誰弱一點就撲上去咬。
這類人，在亂世裡最容易長歪。
小的時候偷雞摸狗，長大了便是最趁亂的一批。若真繼續放著不管，眼下是營裡的禍根，往後更是整個京郊的麻煩。
一個瘦得臉頰都陷下去的少年見沈硯過來，下意識想往後縮，可眼睛卻還死死盯著沈硯腰間掛著的荷包。
那眼神看得沈硯心裡一沉。
不是惡，是餓和野混久了，養出來的本能。
他蹲下身，隨手撿起地上一截木枝，在土裡劃了兩下。
那少年看不懂，只愣愣看著。
旁邊一個更小些的丫頭，懷裡抱著個破碗，鼻尖髒得發黑，也跟著探頭。
沈硯起身，拍了拍手上的土。
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