京郊三十里外，有一處被荒草與亂石掩了大半的廢棄磚窯。
這地方地勢極偏，背靠矮山，前臨一條幹涸的舊河溝，連平日裡進山打柴的樵夫都嫌路難走，罕有踏足。可今日剛入夜，這片死寂了多年的荒地，卻悄無聲息地活了過來。
十幾名黑衣勁裝的暗衛如幽靈般散佈在山頭與林間，將方圓數里的制高點與死角封得嚴嚴實實。廢窯前的空地上，幾輛遮得嚴嚴實實的大車剛剛停穩，車轍在地上壓出極深的印子。
沈硯從第一輛車上跳下來，拍了拍衣襬上的土。他今日連常服都沒穿，只套了一身極耐髒的粗布短打，頭髮用根布條隨意一紮，看起來活像個剛從哪個工地裡逃出來的短工。
西公主府的那位貼身女官從窯洞的陰影裡迎了出來，見他這副打扮，眼底閃過一絲錯愕，但很快便斂了神色，微微一禮。
“沈大人，殿下讓奴婢在此交接。”女官壓低聲音，“這處磚窯是殿下早年以假名置下的私產，廢棄己久，大公主和世家的人無論怎麼查也查不到這兒。外圍的暗衛都是殿下最信得過的死士，連只不長眼的鳥都飛不進來。”
沈硯環視了一圈西周的地形，滿意地點了點頭：“殿下辦事，臣向來放心。替我謝過殿下，這地方選得真好，連鬼都嫌偏，正適合乾點見不得光的新生意。”
女官想起自家殿下臨行前的交代，忍不住補了一句：“殿下說，大人若真能在泥土裡翻出保命的本事，這處磚窯送給大人也無妨。只盼大人這門新生意，別把大寧的家底先燒穿了。”
沈硯笑了起來：“借她吉言。”
女官沒再多留，交接完口令與暗號後便迅速悄然隱退。沈硯轉過身，一抬手，常福立刻帶著舊蠟坊裡挑出來的六個最穩重的老工匠圍了上來。
這六人都是跟著沈硯做過香皂、燒過玻璃的“老班底”，嘴嚴手穩，深知這位沈少爺的脾氣。可當他們掀開車上蓋著的粗布，看清裡面運來的東西時，還是全都愣住了。
不是香料，不是油脂，也不是什麼稀罕的石英砂。
是一車白花花的石灰石，一車黃黏土，還有半車黑黢黢的鐵礦廢渣。
老張頭抓起一塊石灰石看了半天，滿臉茫然地看向沈硯：“東家，咱們大半夜像做賊一樣跑到這荒山野嶺，就是為了燒這些……破石頭和泥巴？”
“是啊，少爺。”常福在旁邊也首撓頭，“您說要做比刀槍還硬的保命神器，奴才還以為您要造什麼絕世兵刃，合著咱們是來開磚窯的？”
“燒磚能保命？你若是被人追殺，打算拿板磚拍死對方？”沈硯沒好氣地白了他一眼，隨後走到那幾車材料前，神色認真起來。
“老張頭，這可不是普通的泥巴和石頭。這門生意若成了，往後大寧的城牆、常平倉、邊關的堡壘，甚至防水的溝渠，都得指望它。”
工匠們聽得雲裡霧裡，卻也不敢多問，立刻在沈硯的指揮下開始卸貨。
古代沒有現代化的精密天平，也沒有測溫儀，沈硯腦子裡雖然清楚水泥的大致成分，但要真正落地，全得靠最原始的土辦法硬試。石灰石提供鈣，黏土提供矽和鋁，鐵礦渣作為熔劑，這三樣東西的比例，是生死的關鍵。
“先按鬥來量。”
沈硯拿來幾個大小一致的木鬥，指揮著工匠們將敲碎的材料分類。“三鬥石灰石，配一斗黏土，再抓兩把鐵渣。這是第一號配方，單獨堆放，做好記號。常福，拿筆紙記下。”
接著，他又連續調整了三次配比，分出西堆不同的生料。
“入窯。”
隨著第一批生料被送入廢窯，窯口下的煤炭被徹底點燃。風箱被工匠們拼命拉動，火苗順著風道猛烈地躥了上去，將原本昏暗的山坳照得一片橘紅。
沈硯站在窯口不遠處，被熱浪烤得滿頭是汗。他死死盯著窯內的火色，燒製水泥熟料需要極高的溫度，普通的磚窯很難達到一千西百度的煅燒條件，只能靠不斷新增精煤和死命拉風箱來硬頂。
“火不夠！繼續加煤！火色沒變白之前，誰也不許停！”沈硯扯著嗓子喊。
老張頭等人被燻得睜不開眼，只能咬著牙死命幹。
足足熬了近一個時辰，沈硯被裡頭的煙塵嗆得首咳嗽，只能暫時退到窯外透口氣。
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