夜色落下時，太和殿外的廣場己被宮燈照得亮如白晝。
可燈再亮，也壓不住那股冷。
白日朝堂上，老皇帝當眾駁回了北蠻歲賜議和之議，等於是把對方探過來的手，連腕子一併打了回去。訊息傳到驛館後，所有人都以為北蠻使團多少會收斂些，誰知道那位北蠻國相拓跋烈非但沒有半分退意，反倒藉著“以智會友”的名頭，硬生生又把一場國宴，變成了新的刀口。
廣場上金樽玉案，一列列排開。大寧群臣依禮入席，樂工在遠處候著，卻無人真有心思聽什麼絲竹。酒菜擺得再體面，也遮不住席間那股緊繃。
北蠻使團坐在對面，毛皮短氅、彎刀鐵飾，在滿場錦繡間顯得格外扎眼。那位北蠻第一勇士像座鐵塔般坐著，面前酒罈己經空了兩個，眼神卻還兇得像頭沒拴住的狼。拓跋烈則端著酒盞，瘦削的臉上掛著一層似笑非笑的客氣，越看越叫人不舒服。
沈硯坐在偏下席位，神色懶散，手裡端著酒盞，像是真的只是來吃席。
蕭清棠坐在女席那邊，隔著一排燈影掃了他一眼，見他還有心思慢悠悠地抿酒，眉頭微不可察地皺了一下。
這人白天在朝上把主和派罵得狗血淋頭，如今北蠻擺明了又要作妖，他倒像個來聽戲的。
蕭明玥端坐不語，只是目光偶爾掠過北蠻使團身後那幾名隨從。她總覺得，對方今晚絕不只是來喝酒這麼簡單。
蕭雲昭更首接，連酒都沒碰，清凌凌的目光落在拓跋烈臉上，像是在等他把那張皮自己撕開。
果然，三巡酒過，樂聲未盡，拓跋烈便放下了酒盞。
他起身時，廣場上像是連風都停了一下。
“久聞大寧文運昌盛，才子如雲。”
拓跋烈操著那口仍顯生硬的大寧官話，嘴上說著恭維，神情裡的倨傲卻半點不藏，“我北蠻此次入京，既見識了大寧禮儀，也想借今夜國宴，與天朝群臣以智會友。”
老皇帝坐在上首，臉色看不出喜怒，只淡淡道：“國相既有興致，說來聽聽。”
“好。”
拓跋烈一拍手。
使團後方立刻有數名壯漢起身，合力抬出一塊東西。
眾人定睛一看，竟是一座假山石。
那石頭足有半人多高，輪廓嶙峋，凹凸扭曲，像從山裡整塊劈出來的一般，表面還帶著天然風蝕的孔洞和裂紋。光是看著，便知分量驚人，更麻煩的是，它形狀太怪，根本不是常規能上秤、能量尺的東西。
眾臣還沒反應過來，第二樣東西也被抬了上來。
是一尊青銅鼎。
可這鼎偏偏不是三足圓腹的常見樣式，而是外方內曲，腹中還帶著數道起伏不平的中空夾層，鼎耳歪斜，內壁深淺不一，一眼看去便讓人頭大。別說算它裡面能裝多少東西，便是想看明白它裡頭到底怎麼個結構，都得先把眼睛看花。
拓跋烈立在兩物之間，嘴角微微勾起。
“我北蠻不喜空談，只重真本事。”
“今夜兩道小題，若大寧諸位大人能解，我北蠻自認天朝文士名不虛傳。”
他抬手先指那塊假山石。
“第一，不可損之，不可鑿之，不可破之。”
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