“世子通情達理，本官佩服。”
一來一回，像都在誇對方。
可週圍真正聽得懂的人，已經聞見了一絲針尖對麥芒的味兒。
接風宴設在港口行館。
地方官員顯然是下了本錢，廳中鋪陳極講究，既不敢奢靡得太顯眼，又處處透著江南特有的精細。菜色偏清鮮，酒是溫的，連座次都排得很有分寸。沈硯與蕭清棠居中，蕭景衡陪在側位，地方大員依次分列，像一鍋早已熬好、只等人落勺的溫湯。
可湯再溫，也是有刺的。
酒過三巡，話題果然又繞回了海寇與地方窘境。
布政使先嘆了一聲：“說到底，東南之亂，最可恨的還是那些海上流匪。無根無據，聚散如煙，今日燒一縣，明日換一港，實在讓人防不勝防。”
知府立刻附和：“本地水師這些年也不是不想剿，只是戰船年久，兵械不新，海匪又船小靈快，追也追不上，守也守不住。”
“正是。”
鹽務官又來添火，“若非地方財力這些年實在吃緊，本地也不會到今日還用那些舊船爛弩。”
話題繞到這兒，便又極自然地碰了一下新商稅。
“太傅莫怪下官多嘴。”一名府丞苦笑著舉杯，“朝廷新政本是好事，可江南商脈細，稅一緊，轉圜便少。海寇又趁這個節骨眼上作亂，地方確實難得很。”
這已經不是暗示了。
是把“海寇猖獗”和“新商稅太緊”直接拴到一根繩上。
常福在後頭聽得牙癢，恨不得把這幫人的酒盞都給砸了。
沈硯卻依舊滴水不漏。
他端著酒，笑得很是體面。
“諸位所言，本官都記下了。”
“東南有東南的難，朝廷也有朝廷的難。新政是為長遠，不會因一時風浪盡廢，但地方若有真難處，朝廷也不會裝聾作啞。”
“眼下最要緊的，還是先把海寇這把火壓住。”
“至於稅也好，船也好，窮也好，苦也好——”
他舉杯輕輕一碰，笑意溫和，“都可以慢慢說。”
這話像是接了，又像是沒接。
你訴苦，他點頭。
你遞軟刀子，他接著放桌上。
可你想讓他現在就順著話頭鬆口、認下“朝廷逼得太緊”，門都沒有。
蕭景衡在旁邊看著，眼底那點溫和笑意始終不散，只偶爾順勢幫著圓兩句場。
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