細作和舊黨被押進三法司的第二天，京郊兵工廠的煙囪照舊冒煙。
橋沒有塌，火車頭沒有被燒，檔案室裡那幾張烏龜王八圖倒是在工匠之間傳開了。老張頭聽說以後，捧著肚子笑了半天，笑完便把那張畫著“敵國第一等機密頭顱結構”的假圖貼在鍋爐房門後，說是給夜裡值守的人提神。
沈硯看見時，沉默了片刻。
“老張，你現在越來越不尊重機密了。”
老張頭滿臉煤灰，咧嘴道：“王爺畫得好，不能浪費。”
笑歸笑，兵工廠沒有一日停過。
鐵路橋畔的血跡還沒被夜雨衝乾淨，廠區裡的水壓機已經重新壓下去。第二艘鐵甲艦的裝甲板催得急，東南船塢一封接一封急遞送來；試驗火車頭每隔兩日便要在短軌上拉一次過載，測試輪軸、鍋爐和連桿；新式炮管也在加班趕製。高爐日夜噴火，爐前工匠三班輪換，連飯都是蹲在爐邊匆匆扒幾口。
可問題也在這時露了出來。
鐵水不穩。
不是煉不出鐵，也不是爐火不旺，而是爐溫一旦拉到更高，普通煤塊雜質太多，菸灰和硫味重得嗆人，爐內結渣不順，出來的鐵水色澤發暗。用木炭，火性乾淨些，可溫度和持久都不夠，耗量還大得嚇人。幾塊厚裝甲板壓出來後，表面看著能用，老張頭一錘敲下去，卻聽出了不對勁。
他抱著那塊鋼板邊角，臉黑得比爐灰還難看。
“王爺，這火不對。”
沈硯正在看鍋爐試壓記錄，聞言抬頭：“哪兒不對？”
“溫度頂不上去。”老張頭把鋼板邊角往桌上一放，“咱們能熔，能鍛，可想要更純、更硬、更韌，爐子得再狠。現在燒普通煤，爐膛裡髒；燒木炭，勁兒又短。鍋爐那邊也是，壓力再往上試，煤火忽高忽低，燒得人心裡沒底。”
旁邊一名鍋爐匠也低聲道：“王爺，火車頭拉重車時，煤耗比預想多。若以後真跑長線，普通煤塊這麼燒，鍋爐工怕是得把膀子掄斷。”
沈硯拿起一塊煤，指腹蹭過黑灰。
他其實早知道這一步遲早會來。
鋼鐵工業真正往上走，不能一直靠木炭和未經處理的煤。木炭救不了大規模高爐，普通煤的雜質又會拖死品質。大寧的鋼鐵巨獸，已經長出了骨架，可它的口糧還停在舊時代。
他把煤塊放下，道：“建煉焦窯。”
老張頭一愣：“煉什麼？”
“焦炭。”
沈硯拿炭筆在紙上畫了一個封閉窯體，又標出進煤、封口、排煙、集氣和出焦的位置。
“煤不能直接亂燒。把煤放進封閉窯裡，隔絕空氣，高溫乾餾，把裡面的水分、揮發雜質、焦油氣盡量趕出去，剩下的東西，就是更乾淨、更硬、燃燒溫度更高的焦炭。”
老張頭盯著圖紙，眼珠子慢慢亮了。
“也就是說，先把煤燒一遍，又不讓它燒成灰？”
“差不多。”沈硯點頭，“不是讓它完全燃燒，是把它烤成工業能吃的硬糧。”
老張頭一拍大腿：“這話我懂！粗糧先蒸熟，再喂大牲口！”
沈硯嘴角抽了一下：“你這個比喻雖然難聽，但方向沒錯。”
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