下午的訓練進行到一半，各班的班長便按照中午會議的部署，暫停了常規科目。他們在各自班佇列前站定，手裡舉著剛從駐地附近採來的新鮮艾草樣本，開始了七連歷史上第一次“草藥識別與實踐課”。
“同志們！看清楚了！這叫艾草！葉子邊緣有鋸齒，背面有灰白色的絨毛！揉一揉，聞聞，是不是有股特別的香氣？”一班長的聲音洪亮，捏著艾草葉子在戰士們面前展示。
“記住了啊！咱們駐地後山向陽坡、田埂邊最多！採的時候，要用剪刀或者小刀，從離地三寸的地方割斷，別連根拔！根留著明年還能長！”三班長補充著關鍵細節。
“葉子要完整，不要發黃有蟲眼的！採回來要攤開陰乾，不能暴曬！都記牢了！”五班長強調著注意事項。
戰士們伸長了脖子，好奇地看著那不起眼的草葉，努力將班長的描述和實物對應起來。空氣裡瀰漫著艾草特有的清苦辛香，混合著泥土和汗水的味道。
很快，高城一聲令下，全連（除了必要的哨位）在連部門口集合完畢。高城和指導員洪興國站在隊伍最前面，兩人手裡也各拿著一把鐮刀和一個大麻袋。
“目標，駐地外圍指定區域！任務，採集艾草！要求，嚴格按照各班班長教授的方法執行！注意安全，注意保護植被！出發！”高城的聲音乾脆利落。
隊伍浩浩蕩蕩地開出了駐地大門，朝著後山向陽的坡地進發。陽光下，綠色的軍裝與蔥鬱的山野融為一體。
陶桃拎著自己的小馬紮，跟在史今身邊。看著這陣仗，她有點懵，輕輕拉了拉史今的胳膊，小聲問：“哎，史今，怎麼……就採一樣艾草？其他那些呢？”她記得駐地附近明明還有野菊、益母草、車前草好幾種呢。
史今自然地接過她手裡的馬紮，一邊走一邊低聲解釋：“連長和指導員商量過了。戰士們都是第一次接觸這個，啥都不懂。貪多嚼不爛，一樣一樣來，把基礎打牢最穩妥。今天，就把這艾草認準、採好、處理好，就算成功！”他的聲音帶著對連隊決策的理解和支援。
陶桃眨了眨眼，指了指自己：“那……我來幹嘛來了？就看著？”她感覺自己好像有點多餘。
史今側頭看著她，陽光下，她白皙的臉頰泛著健康的紅暈，幾縷碎髮被汗水粘在額角。他忍不住伸出手，動作極其自然地、帶著一絲不易察覺的溫柔，將那幾縷碎髮輕輕撥到她耳後。指尖不經意擦過她微燙的耳廓，兩人都微微一怔。
史今輕咳一聲，收回手，眼神帶著笑意和託付：“當然不是看著。你是咱們的‘技術總監’啊！等會兒他們採回來的艾草，都得送到你面前，讓你檢查！看看有沒有采錯的、濫竽充數的、或者處理不當糟蹋了的。要是採錯了，白費功夫不說，萬一用錯了，可是大事！”他的語氣認真起來。
陶桃這才明白自己的“重任”，心裡那點小疑惑頓時消散，湧上一股被重視的責任感。她用力點點頭：“放心！保證一個錯葉子都逃不過我的眼睛！”
到了指定的向陽坡，果然是一片艾草茂盛生長的地方，綠意盎然，清香撲鼻。史今給陶桃找了個視野好、地面也相對平坦的樹蔭位置，讓她把馬紮放好坐下。
陶桃坐在樹蔭下，看著眼前熱火朝天的景象，心中不禁感慨萬千。
只見連長高城，這位平日裡威嚴十足、令行禁止的鋼鐵漢子，此刻正彎著腰，動作略顯生疏但異常認真地按照史今教的姿勢，小心地用鐮刀割取艾草的上半部分，割下後還仔細地抖掉根部的泥土，再整整齊齊地碼放進麻袋裡。汗水順著他剛毅的臉頰滑落，他也顧不上擦。
指導員洪興國則像個經驗豐富的老農（雖然他可能也沒幹過農活），一邊採，一邊還在給身邊的新兵示範：“哎，對，就這樣，割口要平，別毛毛糙糙的……你看這片葉子多肥厚，藥效肯定好！”
八個戰鬥班的戰士們更是如同撒開的網，散佈在山坡上。老兵們動作麻利，新兵們則有些手忙腳亂，不時能聽到班長的提醒：“二狗！你割那蔫吧的幹嘛？要鮮亮的！”
“鐵柱！輕點！葉子都讓你揉爛了！” 但更多的是互相幫助和學習的場景：“班長，你看我這割的對嗎？”“王哥，你手快，教教我！”
最讓陶桃意外的是炊事班。他們雖然體力上不如戰鬥班，但勝在手巧心細。
炊事班長親自帶隊，幾個老兵拿著小剪子，動作輕柔而精準，採下來的艾草枝葉完整，品相極佳，碼放得也格外整齊。他們甚至還細心地避開了有蟲卵或鳥糞的植株。
整個山坡上，沒有了訓練場上的喊殺聲，取而代之的是鐮刀割草的沙沙聲、戰士們低聲的交流、班長的指導，以及偶爾爆發的、因為採到一株特別肥碩的艾草而發出的得意笑聲。陽光透過樹葉的縫隙灑下來，光影斑駁，空氣中艾草的清香越來越濃郁，混合著泥土和青草的氣息，形成一種獨特而充滿生命力的氛圍。
很快，各個班陸續完成了第一波採集。每個班都派出一名戰士，扛著或抱著紮好的、鼓鼓囊囊的一大捆艾草，送到樹蔭下陶桃的面前。
“陶桃同志，請檢查！這是我們一班的！”戰士聲音洪亮，帶著點期待。
“嫂子，這是咱三班的，你看行不？”伍六一親自扛了一捆過來，臉上蹭了點泥，笑容爽朗。
“陶桃同志，炊事班的，您過目！”炊事班的老兵把捆得整整齊齊、品相最好的艾草輕輕放下。
陶桃立刻進入狀態。她站起身，表情嚴肅而專注。她走到每一捆艾草前，仔細翻看。手指捻過葉片，檢查新鮮度和完整度；湊近聞聞氣味是否純正；撥開捆紮檢視內部是否有混入的雜草或品相不佳的植株。她的動作專業而利落，眼神銳利。
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