洪水在十餘日後才緩緩退去，留下的是一片狼藉的淤泥、倒塌的牆垣和瀰漫在空氣中的腐敗與悲傷。粥廠的炊煙還未斷，疾病的陰影又開始籠罩。劉平遠更加忙碌，劉熠也跟著父親，踩著沒過腳踝的泥濘和積水，去往一些災民聚集的窩棚區巡診。這一日，從一處窩棚回來，兩人皆是疲憊不堪。清洗時，劉熠看著父親凹陷的眼眶和沾滿泥點、草藥漬的衣衫，忽然低聲說：“爹，您去歇會兒，剩下的我來，您那個口罩得換換了。”
劉熠穿越過來之後，唯一的發明就是口罩，別的也不會啊這時他就非常羨慕那些穿越帶系統的，不說了說多了都是淚啊。這口罩也簡單，不用啥材料，就用一塊乾淨的棉布兩側縫上掛繩，用的時候要沾滿清水。他就是怕自己爹治療那種能飛沫傳播的病的時候被傳染，就讓母親按照自己的想法做了一批。劉平遠點點頭，用毛巾擦著臉，目光望向窗外殘破的街景，嘆了口氣：“老天無情啊……我們能做的太少了。”劉熠沒有接話，他想起洪水中那些瞬間湮滅的生命，也想起自己和這個家庭五年來的相濡以沫。在這個時代，人命是不值錢的。他所學的醫術，提供的庇護，在這個殘酷的世介面前微不足道。
當他將曬乾的草藥仔細收好，看著母親在灶間準備簡單卻熱乎的飯食，聽到門外張學梁大大咧咧喊著“劉熠！出來！”的聲音時，另一種感覺又悄然升起。他回不去了。那個有高樓大廈、有網路、有完善醫療條件的世界，都成了鏡花水月。而腳下這片被洪水肆虐過的土地，這個瀰漫著藥味的醫館，這些痛苦呻吟的老百姓，才是他立足的真實。
洪水是在八月底徹底退去的，留下的是一個泥濘、汙穢的城市。街道上堆著厚厚的汙泥，還有碎木、草杆和一堆腌臢的穢物。整個城市三分之二的房屋遭到不同程度損壞，完全倒塌的也不在少數，露出斷裂的房梁和垮塌的土炕。僥倖未倒的房屋，牆上還留著水漬，像是時刻提醒著人們天災的殘酷。往日還算整潔的府署大街，如今望去，滿眼是斷壁殘垣和茫然無措的災民。據後來官府的查報，這次水災，城鄉周圍西十餘里全被水淹，災戶兩千九百西十二家，災民超過一萬七千口。冰冷的數字背後，是成千上萬人破碎的生活。劉氏醫館成了這哀鴻遍野中一個略顯擁擠的避風港。前堂的地上鋪著草蓆，躺滿了因浸泡冷水、飲食不乾淨而患上嚴重寒溼腹瀉與發熱的災民。咳嗽聲、呻吟聲、孩童的啼哭聲不絕於耳。空氣裡瀰漫著濃烈的草藥味、汗酸味和淡淡腐朽的味道。
劉平遠眼窩深陷，顴骨凸起，他帶著劉熠，兩人默不做聲，在病患間穿梭診脈、看舌苔、開方、教導幫忙的鄰居抓藥。尋常治療風寒的藥材消耗得極快，後來連車前草、馬齒莧這類能利溼的野菜也都用上了。藥材迅速見底，劉平遠不得不寫下幾張方子，讓還能走動的輕症病人分頭去尚在營業的藥材行賒購，賬都記在劉家名下。他知道，這債怕是收不回來了。好訊息是李家和張家，面對這場天災沒有坐以待斃、冷眼旁觀，得知藥材告急，紛紛主動出錢出物，買藥物和其他消耗品往醫館裡送，李家大少爺沒走，在得知劉平遠欠下的賬目後，大手一揮首接把賬目清空，還特地過來了一趟，和劉大夫說，之後救災需要用錢的地方，他全包了，這可是功德無量的好事。劉平遠和劉熠沒說話，對其深深鞠了一躬。
官府的救濟，在洪水退後幾日總算較為系統地鋪開了。知府張翼廷是個務實的人，水退後立刻派出人手，一面疏通淤塞的街道、河道，一面在城中地勢較高的空地周圍，用蘆蓆、木杆搭起連片的簡易窩棚。至少讓那些房倒屋塌、露宿街頭的人有了個勉強居住的地方。更緊要的是吃飯，官辦的粥廠在幾處設立了，巨大的鐵鍋裡熬著能照見人影的稀粥。每日晨、午兩次放粥，衣衫襤褸、面有菜色的災民們拿著破碗陶罐，排成長龍。粥少人多，為了維持秩序，巡防營的兵丁持著棍棒在旁警戒，氣氛時常緊張。
張學梁有時會跟著巡防營的人跑到粥廠附近，回來就跟劉熠嘀咕：“人太多了，那粥清得跟水似的，那能吃飽嗎？”除了官府的粥廠，本地一些商號、富戶也在壓力或善心下，設了些私粥點。李家和張家派人送來了二十石糧食，指明五石給劉家醫館週轉，十五石由劉家代為施粥。劉平遠沒推辭，就在醫館斜對過的空地上支起鍋灶，秀萍領著婦女們操持。劉家的粥，比官粥廠的要稠上一些，偶爾還會撒一把鹽或切些菜葉子進去。很快，醫館門前的隊伍就成了街上最長的一支。
這天，劉熠正幫著分粥，忽然聽到隊伍前方傳來騷動和哭罵聲。擠過去一看，是一個面黃肌瘦的漢子，和一個抱著嬰孩的婦人爭搶一個破碗。碗掉在地上摔碎了，本就稀薄的粥灑了一地。婦人抱著餓得連哭都沒力氣的孩子，坐在地上嚎啕。那漢子眼睛赤紅，嘴裡嘟囔著：“我娘也兩天沒吃上口實在的了……”劉熠只覺得一股熱血湧上心頭。他轉身跑回醫館，很快又出來，手裡捧著兩個早上母親剛蒸好的、準備給父親當乾糧的窩頭。他把窩頭分別塞到那漢子和婦人手裡，聲音不大沖著人群喊道：“搶特麼什麼搶？都是一個城裡的，誰比誰容易？再鬧，誰都特麼都別吃了！”
那漢子看著手裡的窩頭，又看看眼前這個半人高的孩子，變得十分羞慚，低聲道了謝，出了隊伍。婦人止住哭聲，感激地不停磕頭，周圍的人群也安靜下來。這一幕，被剛從裡面出來的張學梁看在眼裡。他走過來，用力拍了拍劉熠的肩膀：“行啊老弟，有點樣兒。”他又壓低聲音，“我爹那邊來信說，正為了救災跟知府那邊商量呢。我爹那意思，得讓這邊還有點力氣的男的，去修河堤、清理河道，每天管飯，再給點工錢，總比擱這乾等著喝粥強。”劉熠點點頭。這“以工代賑”的法子是實在的。讓災民出力修復家園，給他們換取生存物資，是更符合可持續發展的路子。“這是正理，修堤也能防著以後再出事。”“可不是嘛！”張學梁見劉熠明白，更來了勁頭，“還有，奉天那邊有些善堂和洋人辦的什麼慈善會，也運了點棉衣、被褥來，不過數量不多，怎麼分又是個麻煩事……”。
