京都御所，藤壺殿，立夏後第九日深夜。
服部半藏翻過御花園東側角門的院牆時沒發出任何聲響。他穿著一身墨藍色夜行裝，袖口和膝蓋都用細麻繩綁緊，背上插著那把從不離身的脅差。御花園的守夜太監在角門外的值房裡睡得正沉，孟猿事先在茶寮裡用一壺摻了藥粉的新茶替他換了班。月光從雲縫裡漏下來照在菊園裡，把趙芷種的那幾排菊花葉子照得泛著幽暗的銀光。
阿狹的房間在藤壺殿西側迴廊盡頭的一間不足六疊的小屋裡。服部半藏站在紙門外側耳聽了片刻——屋內只有一個緩慢而沉重的呼吸聲，是老婦人在熟睡中特有的帶著輕微痰鳴的喘息。他用脅差的刀尖挑開門閂，無聲地滑進屋內，在阿狹床頭蹲下來。
月光把屋內的陳設照得半明半暗。阿狹蜷在薄被裡，花白的頭髮散在枕上，臉上的皺紋在睡夢中鬆弛下來，嘴巴微微張開，露出幾顆殘缺的黃牙。這個六十多歲的老婦人此刻看起來完全不像一個潛伏多年的密探，只像一個普普通通的、累了一輩子的老僕。
服部半藏用刀背輕輕碰了碰她的手背——“阿狹。醒醒。”
阿狹睜開眼睛看到眼前黑暗裡那張面無表情的臉，本能地張嘴要喊。服部半藏的左手己經捂住了她的嘴，力量不大但很穩，剛好讓她發不出聲音又不至於窒息。他用平穩的語調說——“藤原定嗣在積丹半島被瀛桑人扣下了。他寫給皇后的密信被我們截獲。你不用喊。我來問你幾句話。”
阿狹渾身僵住了。她的眼睛在月光下瞪得極大，渾濁的眼白里布滿了血絲。服部半藏緩緩鬆開手，她大口喘著氣，乾枯的手指抓著被角抖得咯咯響——“老奴什麼都不知道……”服部半藏從懷裡取出藤原定嗣那封密信的還原抄件展開在月光下讓她看，紙上還原了原文編碼解碼後的真實內容，每一個字都清清楚楚。他一個字一個字低聲念給阿狹聽——“若皇后能在宮中配合，剪除蘇瑾在京都的暗樁耳目，來日蘇瑾兵敗皇后之位可保。”
阿狹的嘴唇開始劇烈顫抖。她的眼珠從信上移到他臉上，又從臉上移回信上，如此反覆多次，像一隻被逼到牆角的老鼠在尋找最後一道逃跑的裂縫。她忽然用被子矇住頭，發出壓抑的哭聲——“老奴……老奴只是替少主送信。少主說這是家事不是國事，老奴一個梳頭丫鬟怎麼敢違逆未來家主的命令？老奴這輩子從沒害過人，只是送了一封信……”
“一封信？”服部半藏的聲音依然平穩，但每一個字的間距都縮短了幾分，“室蘭港的守軍在礦道里被瀛桑人從背後捅穿之前，函館燈塔的老人在火燒死之前攥著燒焦的燈芯倒在海水裡，他們有沒有機會說‘只是’？藤原定嗣給你的備用信在哪裡？你最後一次替他做事是什麼時候？”
阿狹的哭聲從被子裡悶沉地滲出來。她整個身體都在發抖，抖得床板跟著咯吱咯吱地響。她伸出手指向房梁——手指彎曲的方向是她年久失修的屋樑上藏著的暗格。服部半藏起身在暗格裡摸到了那封還沒來得及送出去的備用密信。信內容被阿狹在幾天前偷偷拆開過——藤原定嗣在信末寫了一行附言：“若趙芷不從，以皇后名義偽造御璽書一紙，送往東山別院。”
偽造御璽書——這個罪名比賣礦圖更重。偽造御璽等於謀反，按大胤律夷三族。藤原定嗣己經瘋了，而阿狹遲遲沒有送出備用信，不是良心發現，是她不敢。她看到了偽造御璽西個字，意識到事情的嚴重性己經超過了替少主傳話的範疇。她把信藏在房樑上，假裝什麼都沒發生，每天照常進出角門給趙芷梳頭，想讓自己相信這一切都沒發生過。但她越假裝，晚上越睡不著，頭髮越掉越多，枕巾上每早都有幾十根花白的髮絲。
“老奴只是想多活幾天。”阿狹的聲音從被子裡傳出來變成了一種沙啞的自語，“娘娘是老奴看著長大的，少主讓老奴害娘娘，讓老奴害陛下……少主瘋了，瘋了……這信就在樑上放著，老奴不敢動，老奴要是拿這封信去騙人，萬年青裡會再添骨灰。”
服部半藏將備用信收進懷裡。他沒有安慰阿狹，也沒有斥責她。他只是在站首身體後用不帶感情的語氣說——“你被逮捕了。審訊期間你還有機會把藤原家歷年透過你傳遞的所有訊息逐一交代清楚。若配合，可免死。若不配合，你埋在萬年青下面的東西也被暗衛找到了。”
阿狹從被子裡猛然探出頭來，臉在月光下白得像紙——“萬年青下面什麼也沒有！”但她脫口而出的話裡己經暴露了一個事實——她知道萬年青指的是什麼。那是藤壺殿花壇裡一株百年老萬年青，阿狹每年換盆時都會在盆底埋一個小小的布包。布包裡裝的不是金銀，是她替藤原定嗣傳遞過的所有密信備用底稿——她是文盲不識字，但她在藤原家被訓練了多年，懂得用針線活把每一封自己看不懂的信稿按照原樣臨摹儲存，作為將來萬一出事時保護自己的證據。
服部半藏聽到這句話後沉默了一個呼吸。他沒問過萬年青下面有什麼，是阿狹自己喊出來的。一個潛伏多年的老密探，在被捕時用自己的嘴替對方完成了蒐證指向。他將脅差收回腰間。
阿狹意識到自己說漏了嘴，捂住臉無聲地哭起來，肩膀抽搐得整個身體都在晃動。服部半藏在紙門外轉身時她忽然開口叫住他——“服部大人……娘娘什麼都不知道。她真的什麼都不知道。少主送來的信娘娘看完就撕了，扔進薑湯裡潑在了菊園泥地裡。她不想背叛陛下，也不想害孃家人。她整夜跪在佛堂裡掐著念珠發呆。她瘦了很多，頭髮也掉了不少，每天只喝半碗粥。您能不能告訴陛下——娘娘不是壞人，她只是沒人愛。”
服部半藏的身影在紙門外停了一下，月光將他的影子拉得很長投在藤壺殿的迴廊上。他沒有回答阿狹，在沉默中無聲地消失在御花園的夜色裡。
萬年青盆底下的暗格隨後被挖開，裡面整整齊齊疊著幾塊泛黃的舊絹布，每一塊絹布上都用針線繡滿了密密麻麻的字元——阿狹不識字，但針線活是她年輕時被挑入藤原家做丫鬟的本錢。她用繡花的本領把每封密信都臨摹成了針線副本。這些副本包含了藤原家近多年間與松前藩、對馬宗家乃至荷蘭商館中間人的全部通訊記錄，一份比趙清影在長崎翻遍每一頁缺頁日誌更全、更完整、更觸目驚心的反叛證據。
孟猿在茶寮裡等到服部半藏回來時天己經快亮了。服部半藏把針線副本攤在茶桌上，那隻獨眼老兵用粗糙的手指在絹布上慢慢摸過，在摸到藤原定嗣最後一封密信副本上那句“偽造御璽書”時，他那隻灰白的瞎眼在晨光中忽然折出了某種許久未有的寒光——“萬歲。松前城外那些凍死骨，終於有狀紙了。”
服部半藏端坐在茶桌對面將脅差橫放在膝前，平靜地接了一句——“還差口供。阿狹必須活到審完。”
