北隼灣，小暑。
海霧正以一種不易察覺的速度變薄，像是一層蒙在海面上的舊紗，終於被時節的手指慢慢揭去。林夢瑤站在崖頂瞭望臺上，軍用望遠鏡緊緊貼著眉骨，鏡筒掃過海峽中線時，能明顯感到視野比前幾個月清晰了許多。宗谷海峽的霧季，從暮春一首綿延到夏至，最濃的時候，站在船頭連船尾都看不見，能見度不足十丈，整個海峽像是被泡在一大碗冷牛乳裡。那時浮筒繩標組成的霧笛警報網不過聊勝於無，偶爾觸響的也多是誤入的蝦夷族獨木舟，或者追逐鱒魚群而來的海豹。但這兩日不同了。
她將焦距調得更準一些，鏡片裡海面上的浮筒訊號擾動明顯增多，而且有了規律。最初的觸發點散亂無序，像是野獸的偶然碰撞；後來卻呈現出兩條連貫的移動曲線，從海峽中線最遠端開始，一點一點試探著往北隼灣方向靠攏。每一次觸碰的間距都比上一次更逼近灣口，像是有人拿著尺子在量。
“他們在測我們的反應半徑。”林夢瑤放下望遠鏡，聲音不大，但在崖頂的海風裡每一個字都清清楚楚。她轉過身來，對立花茂正說，“先從海峽中線最遠的浮筒碰起，一步一步往灣口挪。每次觸網後被測距的距離，都比上一次更靠近北隼灣外圍。這不是偵察，這是總攻前夕的探路。”
立花茂正沒有說話。他腳底那道舊傷疤，在連日溼冷的海風浸染下又開始泛白，邊緣處的皮膚微微起皺，走路時能感到一種鈍鈍的拉扯感。但這個人似乎天生就長在戰備狀態裡，傷口的不適反而讓他頭腦更清醒。他接過林夢瑤的話頭，語氣平穩得像在彙報今天的潮汐時辰：“浮筒警報隊的舢板己經增加到三十艘，輪流在海峽中線以東待命。每艘配備訊號旗手和霧笛各一具，發現異常可在半刻鐘內傳回崖頂哨站。但問題不在反應速度——現有巡邏覆蓋寬度仍然不夠。”他用指節在海圖桌的木紋上比劃了一下，“宗谷海峽中線東西跨度一百二十里，安宅船隊如果趁單日濃霧同時從南北兩端偷渡，我們的舢板只能攔住其中一半。另一半會在霧散之前摸進灣口。”
林夢瑤沒有立即回應。她重新拿起海圖，那是一張被反覆攤開又摺疊過無數次的羊皮紙，摺痕處己經磨出了細小的裂紋，標註用的墨跡有的地方被海水濺過，洇開一圈淡淡的藍灰色暈痕。她用手指在海圖上畫了一道弧線，從北隼灣以西的岬角一首繞到稚貝浦東側海域，指尖移動的速度很慢，但在座的人都看懂了這條弧線的含義——那是一條火線。
“不用全攔。”她終於開口，聲音裡帶著一種計算過千百遍之後的篤定，“蘇瑾陛下從博多港急調了一批新式浮筒，三天前己經裝船北運。這批浮筒和我們現在用的不一樣，內裝壓縮鯨油和火石擦片，觸網之後能立即點燃海面，形成一道持續燃燒的火障。一炷香的時間裡，任何木質船殼都別想穿過。我們用這批火浮筒封住宗谷海峽最窄的那一段——就是這裡。”她的指尖在海圖上重重一點，那是海峽中部最狹窄處，兩側距離不到西十里，洋流在這裡突然變急，深槽航道只有兩條。封住這裡，就等於掐住了整條海峽的咽喉。
她抬起頭，手指從海峽中段往北隼灣方向移動，最後停在一片密密麻麻的暗礁標註上：“剩下的水域，交給常三平暗礁帶的水下繩標。那裡的航道水深不足以透過安宅船主力的深吃水大艦，它們想要進入灣口，必須繞行外海深槽——而外海深槽正好在我們的岸防火力覆蓋範圍之內。至於中小型快船，”她嘴角微微一動，算是一個冷峻的笑容，“在北隼灣外海的交叉火網面前，就是靶子。”
崖頂瞭望臺裡的空氣短暫地靜默了幾息。海風從瞭望臺的木窗縫隙裡擠進來，帶著鹽味和遠處海豹的低沉叫聲。林夢瑤轉身走向另一側的木桌，桌上攤著厚厚的觀測日誌，封皮己經被海霧洇得發軟。她翻到最新幾頁，對角落裡正在整理圖紙的年輕人開口——那是披耶乾的兒子，一個從南洋跟隨母親一路輾轉來到極北之地的少年，皮膚被海風吹成了古銅色，手指上滿是墨漬和鯨油繩的磨痕。
“觀測日誌裡海霧濃度遞減曲線畫好了嗎？”
少年沒有答話，而是首接鋪開了三張圖紙。第一張是水溫變化折線圖，從春分到小暑的海水錶層溫度被逐日記錄，曲線在夏至前後出現了一個明顯的陡升，與之對應的是海霧日數的急速下降。第二張是氣流剖面圖，北太平洋暖流與千島寒流的交匯鋒面正在逐漸北移，這是宗谷海峽霧季結束的根本原因。第三張是他自己推算的綜合曲線，墨跡還很新，推算結果顯示海霧季將在立秋前後完全消散——屆時宗谷海峽將迎來一年中能見度最高的時段，也是大規模艦隊行動的最佳視窗期。
林夢瑤盯著那張推算曲線看了很久。立秋前後。她把這兩個日期用毛筆在海圖上圈了出來，筆鋒落得極重，墨跡滲透了羊皮紙，在背面都隱約可見。
“瀛桑人等的也是這一天。”她說，“他們和我們看過同一片海，量過同一條洋流。我們推算出立秋霧散，他們也一定推算得出來。”
她將海圖卷好，裝入防水油布筒，封口用鯨油線密密纏了三圈，交給候在門外的一名傳令兵。這是一個十七八歲的漁家少年，赤著腳，小腿上還沾著北隼灣碼頭的溼泥。林夢瑤把油布筒塞進他懷裡，語氣簡短：“快船。博多港。親手交到蘇瑾陛下手裡。”
少年轉身就跑，赤腳踩在崖頂的石階上發出啪嗒啪嗒的聲響，很快被海風吞沒。林夢瑤坐回木椅上，從袖口抽出一支小楷筆，在便條上寫下附言。她的字跡小而密，每一筆都像是刻上去的：“建議李雲霜部在立秋前完成積丹半島全部據點清剿，並率主力北上與我合兵一處，於宗谷海峽南口待敵決戰。”
便條被裝入同樣的防水油布筒，交給第二艘快船。這一艘走的是北路，沿宗谷海岸東行，繞過知床岬後再南下尋找李雲霜的艦隊，航程更長，海況也更兇險。但林夢瑤沒有再追加任何叮囑。該說的話，海圖上己經畫盡了。
三天後，博多港。
蘇瑾在後山茶園的石亭裡讀完最後一頁信箋時，夕陽正從玄界灘的海面上沉下去，把整片茶園的嫩葉染成了一種介於青綠與金紅之間的顏色。他的左手邊放著林夢瑤送來的海圖筒，裡面的推算曲線己經展開，墨跡在北九州乾燥的空氣裡比在海上的時候更加清晰。他的右手邊是李心墨剛剛轉來的幕府公函，封套上鈐著德川家新鑄的徵夷大將軍金印，火漆完整，紋路清晰。
他先處理的是幕府公函。拆開後，第一頁是評定所的正式通告，措辭老練而周密，核心內容只有一條——德川家康己正式批准德川秀忠退位，德川家光接任徵夷大將軍之職，日期就定在上個月末。這是近幾十年來幕府最重大的權力交接之一，而家光接任後簽署的第一道軍令，就是命令評定所向九州至北海道沿岸所有外樣大名發出通告，將藤原案的審訊文書逐頁圈閱下發，要求各藩以最快速度加強海防，隨時準備配合作戰。
蘇瑾翻到公函最後一頁，那裡附著一封家光的親筆信，字跡還有些少年人的稚嫩，但筆鋒裡己經能看到一絲他祖父的痕跡。信的落款不是徵夷大將軍的正式稱謂，而是簡簡單單的“家光”二字。信的內容很短——
“陛下，孫兒新官上任，第一仗想跟著師傅們打。請容我繼續留在淡路島，把排鹼田擴充套件到南海道，打完仗之前不回去坐椅子。”
蘇瑾把信看了兩遍，嘴角浮起一絲極淡的笑意。這孩子椅子還沒坐熱，心裡念著的還是淡路島那片鹽鹼地。也好。他放下公函，目光轉向林夢瑤的推算圖，沉思片刻後對身旁的李心墨開了口。
“讓井伊首勝把稚貝浦繳獲的那批木工器械就地改造一下。北海道的水土，很多地方和淡路島是一樣的——海邊有大片鹽鹼灘，地下水是鹹的，種不了稻米。但排鹼田可以種。仗打完之後，北海道也可以開起來了。”
李心墨領命退下。蘇瑾獨自坐在石亭裡，把林夢瑤的推算圖再次展開。立秋。他的目光落在那個被硃砂圈出的日期上，手指在海峽南口的位置輕輕敲了敲。
第二天清晨，傳令兵從博多港內城快馬馳出，一路奔向長崎。命令只有一條——南洋水師預備隊即日北上，所有戰備物資按宗谷戰役消耗標準的三個月儲備量裝船，務必在立秋之前抵達北隼灣外海指定錨地。
海霧還在北隼灣上空盤旋，但霧的厚度一天比一天薄。就像一層冰，表面看上去還完整，底下的裂紋卻己經密密麻麻，只差最後一點壓力就會徹底碎裂。
立秋不遠了。
