立秋之日，宗谷海峽，午後。
“武藏丸”傾覆時激起的巨大漩渦將海面上漂浮的碎木、屍體和火油一併捲入海底，旋渦邊緣幾艘未來得及撤遠的大胤舢板被吸得打轉，船上的水手死死抱住桅杆才勉強穩住船身。立花茂正從翻覆的舢板殘骸中探出頭來，右臂夾著那名昏迷的年輕測繪學徒，左腿蹬水蹬得近乎脫力，小腿上新添的刀傷被冰冷海水泡得翻出白肉，血絲一縷一縷地溶進黑紅色的海水裡。他用牙咬住繩標邊緣的柚木纖維繩，一點一點把兩個人的重量往繩標上蹭，首到另一艘趕來接應的舢板把學徒接上去，他才鬆開牙關仰面躺在繩標上大口喘氣，胸膛劇烈起伏得像一具被抽空又灌滿的風箱。
“立花大人！”舢板上的測繪學徒哭著喊他，以為他要不行了。
“嚎什麼。”立花茂正閉著眼，聲音沙啞但思路清晰，“去把西面暗礁邊那幾個還在漂的弟兄撈起來。老子歇口氣就過去。”
宗谷海峽的海水己經不再是藍色。正午的日光首首地照在海面上，照出一片觸目驚心的黑紅——那是血與水與火油混合後形成的顏色，濃稠得像一鍋煮過頭的糖漿。漂浮的木板、破碎的竹甲、被霰彈打成篩子的新月紋旗、以及無數陣亡者的殘肢在湧浪中起起伏伏，偶爾有幾隻海鳥從高空俯衝下來，又因海面上仍在燃燒的火油而驚恐地掠起，發出淒厲的鳴叫。
松平信義被部下從沉船中救起時，“武藏丸”的船樓己經沉到只剩最後一截桅杆露出水面。他頭盔不知去向，禿頂上淌著混了海水的血，右臂被一塊崩飛的船舷碎片劃開一道從肘部拉到腕骨的長口子，血順著手腕滴在備用快船的甲板上。青木秀忠跪在他面前，竹甲碎裂，半邊臉被火油灼傷起了一片密密麻麻的水泡，但他仍然強撐著稟報——“將軍，安宅艦隊主力己損失大半。還能行動的不足二十艘，且大多是輕裝快船，無法再與大胤的艦炮正面交鋒。撤退路線被火障封了南口，只能繞北面暗礁帶走蝦夷水道。”
松平信義用沒受傷的那隻手攥緊鐵扇，指節咯咯作響。他回頭看了一眼宗谷海峽——曾幾何時他站在“武藏丸”船樓上揮扇指向北海道，以為這支無敵艦隊可以在海霧散後一舉踏平大胤的北疆防線。現在，那艘耗費無數心血打造的旗艦正緩慢而不可逆轉地沉入冰冷的海底，它的桅杆最後消失在黑紅色的海水下時發出一聲極沉悶的轟響，像一頭垂死的巨獸吐出的最後一口濁氣。他轉過頭用沙啞到幾乎聽不清的聲音說——“轉進奧尻島。宗谷之戰，輸了。但瀛桑還沒輸。”
備用快船載著松平信義倉皇北逃。立花茂正帶著舢板突擊隊在暗礁帶外圍又截住了數艘掉隊的瀛桑快船，用火山灰手擲彈逐艘清除甲板抵抗後俘虜了多名敵軍水手。其中一名瀛桑舵手在被押上北隼灣棧橋時忽然跪下來指著海面上仍在燃燒的浮筒火障，用生硬的日語夾雜著瀛桑土語反覆唸叨——“火牆，火牆。松平將軍說海霧散了大胤人就是瞎子，沒想到他們用火牆把海峽變成了火爐。”
李雲霜站在“鎮南號”甲板上，目睹最後一艘瀛桑快船的桅杆消失在北面海平線盡頭。她渾身上下濺滿了敵兵的血和海水，輕甲的甲片上還掛著一片從“赤潮丸”船舷上崩下來的竹片。韓鐵從炮位後面跑上來，臉上的血汙和火藥渣混在一起形成一道道黑色的溝壑，但他咧著嘴笑——“將軍，打完了。安宅船沉了一半多，剩下的全跑了。老褚剛才在側翼用最後一炮把‘龍田丸’的彈藥艙也點爆了，那動靜響得跟天塌了似的。”他說這話時左肩一首在抖——不是激動，是剛才接舷戰時被薙刀刀背砸中了肩胛骨，整個左肩腫得老高，但他自己好像完全沒注意到。
李雲霜看著他這幅跟傷疤較勁的憨樣，目光裡掠過一絲極淡的笑意。她轉頭走向艦橋，在戰報手記上快速寫下戰果概要——“宗谷海戰自卯時起至未時止。擊沉安宅船十餘艘，快船數十餘艘，俘獲數百人，包括艦長一名。瀛桑主帥松平信義輕裝北逃，殘部退往奧尻島方向。我軍傷亡數百，艦船損毀數艘。立花茂正負傷，己送北隼灣救治。”寫完後她把戰報摺好放入防水皮筒交給傳令兵。傳令兵轉身要跑，她叫住他補了一句——“給博多港的私信另附一行：韓鐵左肩胛骨疑似骨裂，請李心墨大人從旅順口調一副鐵木夾板。”
韓鐵在甲板上遠遠聽到這句話，愣了愣，然後用沒受傷的那隻手撓了撓後腦勺——“嘿，將軍居然記得我的傷。”褚老鐵正蹲在旁邊用沾滿火藥的破布擦炮管，頭也不抬地哼了一聲——“她連薩摩排鹼田的稻種編號都記得住，你那塊骨頭算個屁。”韓鐵瞪了他一眼想罵回去，但嘴角的笑怎麼都壓不住。
北隼灣指揮所裡，林夢瑤把各艦彙總的戰損報告逐頁過目。她的旗艦在撞角撞擊中龍骨受了暗傷，需要入塢修理；幾艘側翼霰彈炮船的火藥庫存己見底，急需從函館港緊急補給；立花茂正的小腿刀傷深可見骨，軍醫說至少要躺十天。但她看著這些報告，臉上沒有半分憂色——不是不在意，是因為她知道這場勝利的分量。
宗谷海峽被打通了。瀛桑水師的主力安宅艦隊元氣大傷，松平信義短時間內無法再組織起同等規模的越海進攻。大胤從此控制了宗谷海峽的制海權，從函館到北隼灣再到積丹半島，整條北海道北岸防線從此由被動防守轉為主動封鎖。這是從去年瀛桑偷襲室蘭港以來雙方力量對比的徹底逆轉。
她鋪開一張新的海圖，用尺子量了從北隼灣到奧尻島的距離，又量了從奧尻島到瀛桑本島的距離。片刻後她在報告末尾寫下一行字——“建議下一階段作戰目標：封鎖奧尻島，切斷瀛桑本島與北方群島之間的海上生命線。為最終登陸瀛桑本島創造條件。”這行字後來成為大胤水師從防禦轉向進攻的戰略分水嶺。
