會津藩，若松城下町，秋分後第五日。
會津若松是瀛桑本島東北部最大的城下町之一，人口數萬，西面環山，城堡建在標高百餘丈的磐梯山餘脈上，城牆用當地特產的赤褐色火山岩砌成，堅固異常。這座城在瀛桑數百年的內亂中從未被攻陷過，被譽為“東北不落之城”。會津藩主蒲生忠鄉是松平信義的嫡系親信，掌握著整個東北六郡的軍政大權。松平信義在焦土北國街道的同時，把東北六郡最後的主力全部集中到了會津若松，意圖在這裡擋住大胤水師的登陸。
但會津若松城下町的港口——若松港——此刻正陷入一場無聲的混亂。港口町的居民從數日前開始就看到會津藩的武士們挨家挨戶徵用漁船和貨船，在港口入口處鑿沉排成一道水下攔障。町內糧倉被徵空，鐵匠鋪被集中起來日夜打製箭簇和鐵炮零件，年紀稍長的漢子全部被編入臨時築城隊，在山腳挖壕溝、堆土壘。町裡的女人被勒令縫製沙袋和繃帶，孩子們則被派到港口撿石頭——用來當守城的滾石。
若松港外圍近海，常三平帶著測繪隊的一艘偽裝漁船藉著退潮悄悄靠近會津若松灣。漁船掛著從奧尻島繳獲的瀛桑商船旗，船上的水手全是立花茂正從北隼灣帶來的老手，所有人穿著瀛桑漁民的蓑衣斗笠，嘴裡嚼著幹海帶，裝得跟本地漁民一模一樣。
常三平蹲在船頭，赤腳感受著船底傳來的暗礁震動。會津若松灣是一片寬廣的U形海灣，灣口朝東，兩側是斷崖，灣內水深適合大型船隻錨泊。但蒲生忠鄉顯然提前做了準備——灣口的水面上錨泊著數十艘廢棄的舊漁船，漁船上堆滿了乾柴和油桶，隨時可以點燃作為火障；水下則隱約可見一排排鑿沉的小型貨船，露出水面的桅杆被鋸斷削尖，像一根根釘在海床上的拒馬。常三平把這些障礙物的位置一個個標在防水紙上，嘴裡低聲罵了一句——“這藩主比松平信義還不講理，連自己家的港口都填了。”
但他在灣南側一處不起眼的崖壁下發現了一條極其狹窄的水道——那是一個海蝕形成的天然小灣，被斷崖和密林掩蔽，入口極窄，僅容小型舢板通行，但一旦穿過就能通入若松港內側的一處廢棄貨棧棧橋。蒲生忠鄉顯然忽略了這個地方，因為這條水道在退潮時會露出來，看起來像一處乾涸的石縫。而漲潮時，它剛好能淹沒到舢板的吃水線，形成一條天然的隱秘登陸通道。
常三平把這條水道命名為“貓額”，並將詳細資料連夜送回稚內港。
林夢瑤在艦橋上收到常三平的貓額水道詳圖時，艦隊己經整裝待發。她將地圖攤在桌上仔細端詳了很久，最後在貓額水道的盡頭畫了一個圈——“從這裡登陸，可以繞過若松港正面的沉船攔障，首接插入若松城下町的貨運棧橋區。陸戰隊控制棧橋後，主力艦隊再用霰彈炮壓制若松城山腰炮臺，同時掩護後續運兵船從貓額水道分批登陸。”
“會津若松不是仙北和花捲那種小町，是真正的堅城。”李雲霜的手指點在若松城的城郭符號上，“若松城有五層丸，最外層是石砌胸牆，中層是半山腰的重型投石機陣地，最裡層是蒲生忠鄉的本丸天守閣。蒲生忠鄉手裡至少有兩三千餘精銳，還有從北國街道撤退下來的殘兵補充，總兵力可能是我們登陸部隊的數倍。”
“所以不能給他集結的機會。”林夢瑤抬眼望著李雲霜，“貓額水道登陸的同時，我的艦隊在正面發動佯攻，用艦炮轟擊若松港的沉船陣，把蒲生忠鄉的目光死死吸在海面上。你的陸戰隊翻過崖壁摸到他後山，從側後拿下中層投石機陣地——跟我們在稚內港的打法一樣，只是這次城更大，風險也更大。”
李雲霜沉默了一個呼吸，然後點頭——“給我兩百人。多了在崖壁上掛不住。”
林夢瑤望著她，嘴角浮起一絲極淡的弧度——“你每次都是兩百人。薩摩是兩百，奧尻島是兩百，現在會津若松還是兩百。”
“因為只有兩百人能爬懸崖。”李雲霜站起來走到門口，回頭看了林夢瑤一眼，“船泊灣的棧橋建好之後，給我留一碗米粥。打完若松回來喝。”
林夢瑤沒有回答，但她把這句話記在了航海日誌裡。
會津若松城，本丸天守閣，同日深夜。
蒲生忠鄉站在天守閣頂層的瞭望臺上，望著遠處的海面。若松港口的沉船攔障在月光下若隱若現，鑿沉的桅杆在水中投下長長的倒影。他今年剛過不惑之年，身材魁梧面容粗獷，頷下留著濃密的絡腮鬍，說話聲如洪鐘，是會津六郡百姓口中公認的“熊一般的藩主”。
“大胤的艦隊己從稚內港南下，預計不日抵達若松。”家老萱野長門跪在他身後，花白的眉頭緊鎖，“將軍的焦土令拖了他們一陣，但不長久。若松是東北最後一道門戶，若松若失，大胤人就能沿著東山道首插柳京腹地。”
“我知道。”蒲生忠鄉的聲音低沉但平穩，“沉船攔障和火船陣能擋住他們的大船，但他們有測繪隊，遲早會找出繞過攔障的側翼水道。若松城最薄弱的地方不是港口正面，是城南那片斷崖。那裡懸崖陡峭，容易被人忽略，我不放重兵是因為崖壁上寸土不生沒法站人。但大胤人擅長從斷崖上翻過來——我看了稚內港的戰報，他們是從船泊灣的山脊上翻下來打掉彈藥庫的。”
萱野長門渾身一顫——“藩主的意思是，他們會從斷崖上翻進若松？”
“不是會不會，是遲早。”蒲生忠鄉轉過身來，目光在油燈下顯得格外深邃，“萱野，把藏在城下町地窖裡的火藥拿出來——不是用於投石機，而是在斷崖下方的密林里布置連環炸點。崖壁上的敵軍一旦爬下來撞進密林，就引爆火藥。”他頓了頓，又補充了一句——“另外，把本丸裡的女眷和孩子全部轉移到山裡。若松守得住，接他們回來；守不住，就讓他們在山裡躲到冬天。”萱野長門叩首領命。
