鎮北關城頭，春分後第三日，卯時初。
嶽青巖聽到黑龍江方向傳來的炮聲時，正用舊橫刀撬開一個爬上城頭的草原勇士的喉嚨。刀刃卡在對方的頸椎骨裡拔不出來，他索性鬆開刀柄，用手肘砸碎了另一個敵人的鼻樑骨，然後才抽出空隙朝炮聲傳來的方向看了一眼。
河面上，一排掛著北辰五星旗的戰艦正從峽谷彎道處魚貫而出，側舷的霰彈炮口噴吐著橘紅色的火舌。第一輪炮擊的彈幕落在草原聯軍的投石機陣地上，十幾架正在裝填石彈的重型投石機被霰彈掃得木屑橫飛，投臂斷裂的聲音像一連串炸響的鞭炮。
“援軍到了！”侯震在垛口另一端嘶吼，聲音因連日嘶喊而沙啞得幾乎聽不清，“嶽帥！援軍到了！”
嶽青巖沒有歡呼。他用敵人的衣襟擦掉手上的血，彎腰從屍體堆裡撿回自己的舊橫刀，用沙啞的嗓音對身邊的傳令兵說——“點烽火。三堆。讓城裡的弟兄們知道——我們沒被忘了。”
三堆浸了魚油的乾柴在城樓頂上熊熊燃起，黑色的煙柱首衝雲霄，在灰濛濛的天空中形成了三道醒目的訊號。這是鎮北關被圍以來第一次點起烽火——之前的烽火臺都被投石機砸毀了，守軍拆了城內的馬棚和廚房才湊出這三堆柴。
城下的草原聯軍被突然出現在河面上的大胤艦隊打了個措手不及。克烈部的投石機陣地正全力轟擊城牆豁口，完全沒有防備側後方向的河面。第一輪炮擊就摧毀了近一半的投石機，第二輪炮擊緊隨而至，霰彈的扇形殺傷面覆蓋了投石機陣地後方的彈藥堆積區。堆積在那裡的石彈、火油罐和備用投臂被霰彈擊中後引發了連鎖爆炸，火油罐炸裂噴出的烈焰吞沒了周圍幾十座氈帳，草原士兵從燃燒的帳篷裡慘叫著衝出來，身上裹著火焰在雪地上打滾。
克烈部大汗的侄子、先鋒騎將阿勒坦正在正面指揮攻城，聽到身後傳來的爆炸聲後猛地回頭，看到河面上那排吐出火舌的戰艦時臉色驟變。他一把揪住身邊的斥候隊長——“你不是說大胤水師還在鄂霍次克海上嗎？！這些船是從哪裡冒出來的？！”
斥候隊長臉色慘白地說不出話。他的確派出了斥候沿著黑龍江河道往下游巡查，但那些斥候都沒回來——他們被常三平在浮冰走廊附近用測繪船上的霰彈銃逐艘清理掉了。常三平雖然是測繪官，但他手下那群從北隼灣跟到現在的測繪學徒，早就學會了在勘測水道的同時無聲清除敵方斥候。
阿勒坦把斥候隊長推開，厲聲下令——“所有騎兵上馬！撤回北岸大營！投石機陣地放棄！快！”
但己經晚了。就在草原聯軍被艦隊炮火打亂陣腳的同一時刻，鎮北關南面的山路上忽然殺出了另一支軍隊——李雲霜的陸戰主力在夜間翻過了鎮北關南側的斷崖區，踩著常三平提前標註好的山間小徑，在黎明前最暗的時刻完成了對草原聯軍側翼的包抄。
立花茂正帶著輕裝突擊隊衝在最前面。他騎著一匹從會津若松帶來的矮種馬——這種馬雖然跑得不如草原戰馬快，但極擅攀爬崎嶇山路，馬蹄上裹著防滑的稻草墊，能在雪泥混合的山坡上穩穩地小跑。他身後跟著數十名從積丹半島就跟在麾下的老兵，所有人的海螺銃都上了銃刺，銃刺在晨光下閃著冷光。
“別跟他們的騎兵對沖！”立花茂正扭頭對身後的突擊隊吼道，“專打馬腿！霰彈打馬腿比打人更有效——馬倒了，騎兵就是步兵。草原人下了馬就是瞎子！”
突擊隊從山路上俯衝而下，第一輪齊射的扇形彈幕掃過草原聯軍側翼的騎兵佇列，打翻了數十匹戰馬的前腿。馬匹慘叫著栽倒，騎手被甩飛出去摔在凍硬的泥地上，還沒來得及爬起來就被衝上來的大胤銃手用銃刺捅翻。
韓鐵蹲在後方山腰上的一處巖臺邊緣，指揮著褚老鐵帶來的輕便銅炮轟擊草原聯軍的氈帳營地。他的左肩雖然拆了夾板，但李雲霜還是沒讓他上前鋒——他現在的正式職務是炮隊指揮，手下管著褚老鐵分給他的三門輕便銅炮和十幾個從旅順口跟來的炮手學徒。
“往左邊偏一點！”韓鐵眯著眼估算距離，“那頂黑色帳篷旁邊是草料堆，打中草料堆就能燒掉他們半個營地的馬糧！”
炮手調整炮口角度，改良霰彈在低沉的轟鳴中掃過草原營地，草料堆應聲起火。火勢藉著北風迅速蔓延，點燃了相鄰的幾座氈帳。草原聯軍的營地陷入一片混亂——前面是被城牆豁口擋住的守軍殘部，後面是被大胤艦隊炮火封鎖的河道，側翼是突然從山上殺出來的陸戰突擊隊，頭頂是不斷落下的霰彈和火焰。
阿勒坦在這片混亂中展現出了草原宿將的悍勇。他翻身騎上一匹沒有鞍具的戰馬，手持彎刀親自帶著衛隊衝向立花茂正的突擊隊，試圖在側翼撕開一道突破口讓騎兵主力突圍。他的彎刀在晨光中劃出冷厲的弧線，一刀劈斷了衝在最前面的一名大胤銃手的銃刺，緊接著第二刀砍向立花茂正的脖頸。
立花茂正側身避過刀鋒，彎刀擦著他的耳廓劃過削斷了幾根頭髮。他沒有後退，反而欺身而上，短刀從下往上刺向阿勒坦的馬腹。馬肚子是草原戰馬最脆弱的部位——阿勒坦的戰馬雖然掛了皮製馬鎧，但馬腹處的防護只有一層薄氈。短刀刺入馬腹的瞬間，戰馬發出淒厲的嘶鳴，前蹄離地人立而起，把阿勒坦從馬背上掀翻在地。
阿勒坦在地上翻滾卸力企圖站起，但立花茂正沒給他這個機會。短刀刀尖抵住了他的咽喉，立花茂正用生澀的草原土語說——“別動。你的兵己經敗了。”
阿勒坦瞪大了眼睛。他看到自己的騎兵在南北夾擊下被分割成了好幾塊——一部分被艦炮壓制在河灘上抬不起頭，一部分被城牆上守軍殘餘的火力釘在豁口前動彈不得，一部分在側翼被突擊隊逐批清除。草原聯軍數萬人的龐大陣型在短短不到半個時辰內被從兩個方向同時發動的精確打擊切成了碎片。
城牆上，嶽青巖看到城下聯軍陣型大亂，立即下令開啟城門——不是讓守軍出城追擊，而是把堵在城門內側的沙袋和圓木搬開，讓李雲霜的陸戰主力能從城門進入關城建立防線。鎮北關的城門己經被堵了好些天，搬開沙袋花了不少工夫，當城門終於轟然開啟時，第一個衝進來的不是敵人，而是從山路上殺下來的立花茂正。
立花茂正渾身濺滿了草原人的血，小腿上的舊傷疤在騎馬衝鋒時又崩開了幾針，血順著褲管往下滴，但他拄著短刀站在鎮北關城門洞裡，對著城牆上瘸腿走下來的嶽青巖咧嘴一笑——“嶽帥，恆上川一別，你瘦了。”
嶽青巖拄著舊橫刀走下城牆，一瘸一拐地走到立花茂正面前，上下打量了他一眼，然後用粗糙的手掌重重拍了一下他的肩膀——“你他孃的腿也瘸了。咱倆瘸子湊一對，剛好一個左腿一個右腿。”他哈哈大笑，笑聲響徹了整個城門洞，笑聲裡帶著數日來積壓的全部壓力和此刻釋放出的全部痛快。
李雲霜隨後騎馬進入鎮北關。她的輕甲上多了幾道被草原箭矢擦過的劃痕，但本人毫髮無傷。她翻身下馬走到嶽青巖面前，兩個人對視了片刻——一個是她在恆上川泥濘裡並肩打過瀛桑人的老戍邊將，一個是他在室蘭港礦道里聯手炸過投石機陣地的年輕統帥。年齡差了近兩輪，軍銜差了數級，但他們在戰場上結下的信任超越了一切形式和層級。
“鎮北關守軍，還有多少人能戰？”李雲霜問。
嶽青巖回頭看了一眼城牆上正從垛口後面探出頭的殘兵們——“連傷兵在內，不到兩千。但這兩千人，個個都能戰。餓了這些天，腿軟了，牙還是硬的。”他頓了頓，聲音忽然變得低沉，“但老子有一個請求——讓我帶隊追出去。克烈部的殘兵正在往北面草原深處潰退，現在追能把他們攆出幾十裡外，讓他們在整個春天都重新集結不起來。”
李雲霜沉默了片刻。她知道嶽青巖不是在貪功——這個老戍邊將從來不在乎功勞，他在乎的是把敵人打疼打殘，讓他們在短期內再也不敢回來。鎮北關守了這麼久，幾千人打成了不到兩千，嶽青岩心裡憋著的火需要用一次追擊來宣洩。
。能可不是更馬騎，杖柺當刀拄要都路走，了瘸經己右的他為因。去他讓能不但
”。帥主的線防邊里千幾著管是，了將邊戍的陣陷鋒衝是不在現你。責負權全你由後以務防境北——上路在經己命任的下陛，使護都個一缺府護都境北。傷養關北鎮在留你“，地餘的量商何任有沒氣語的霜雲李”。正茂花立給擊追“
”？了壞凍子腦是不是瑾蘇。筆代震侯讓都報奏，正端不寫都字連子老？使護都當子老“——漬汗和汙的上臉抹了抹背手用後然，拍一了愣巖青嶽
”’。人的章奏亮漂寫是不，人的寬多有裂座基燧烽座一每道知個一是的要需府護都境北但，醜更圖戰的你比字的巖青嶽‘——你告轉我讓他。說麼這會你說下陛“——度弧的淡極一起浮角的霜雲李
”！庭王的們你平踏兵帶子老——了城守是只不就子老，來敢再後以！汗大們你訴告去回“——子嗓一了吼兵殘軍聯原草的退潰在正外城著對音嗓的啞沙用他後刻片。臉的他到看人何任讓有沒但，抖發微輕在膀肩的他。岩山火灰青的裂砸機石投被上牆城了住按掌手的糙用，去過轉然忽後然，久很了默沉話句這完聽巖青嶽
。來起了亮新重中晨在都睛眼的人有所但，條布的滲著纏還上頭額人有，臂斷著吊帶繃用人有，來起站著扶攙相互們他。聲呼歡的而啞沙出發們軍守的存殘上牆城
。了下落於終月的關北鎮
