薩摩半島，鹿兒島灣北岸，臘月廿八。
井伊首勝扛著鋤頭站在鹿兒島灣北岸一片白茫茫的鹽鹼荒地上，海風把他的禿頂吹得發紅。他身後是一隊從博多港帶來的測繪學徒、幾個立花茂正留下的九州浪人，以及德川家光專門從淡路島再生田帶來的排鹼渠圖紙和耐鹽鹼稻種樣本。稻種被裝在幾隻密封的陶罐裡，陶罐是信樂城玄真的徒弟用宇和島高嶺土新燒的，罐身刻著“再生”兩個字——字是家光親手用刻刀刻的，刻得不算好看但一筆一劃都極認真。
“這片地的鹽鹼程度比淡路島當初那批還要重。”井伊首勝蹲下去用手抓了一把表層土放在掌心，用手指碾了碾，又放在舌尖上嚐了一下。土壤鹹苦發澀，舌尖觸到的瞬間像是被細鹽粒紮了一下。他把土吐掉，用鋤頭往下挖了半尺深翻開底土，底土的顏色比表層更深，呈灰褐色，鹽分結晶在土塊斷面上一閃一閃地泛著細小的白光。
“表土含鹽量大概千分之十五，底下也差不多是這個數。海水倒灌滲透了起碼好幾年，加上鹿兒島灣是半封閉海灣，雨季淡水入海量不夠，鹽分排不出去全淤在沿海低窪地裡。要洗掉這麼多鹽，需要挖深排水渠、引入淡水反覆漫灌沖刷至少幾個週期。每個週期排掉的水還要想辦法導回海里不能倒灌回田裡。”他把鋤頭杵在地上，扭頭對坐在旁邊田埂上喘氣的治郎左衛門說，“老師傅，淡路島的排鹼渠你挖了幾年，你看這塊地怎麼佈局？”
治郎左衛門拄著柺杖站起來走到荒地中間，用柺杖頭在泥地上畫了一橫兩豎——一橫是沿海方向的主排水渠，兩豎是向內陸延伸的支渠。主渠要比淡路島的更深更寬，因為薩摩雨季雨量更大，排水量不夠的話雨水會積在田裡把剛洗掉鹽的土重新泡鹹。支渠間距要比淡路島的窄——薩摩沿海的地下水含鹽量比瀨戶內海高，支渠太寬中間的土洗不乾淨。
井伊首勝看著他畫的幾條線，心裡默默換算了一遍水泥用量。高嶺土水泥在淡路島排鹼渠的灌漿試驗中表明壽命遠遠長過普通石灰漿，但薩摩沿海的地下水鹽度高，高嶺土水泥中火山灰配比還需要再做試驗調整。他讓學徒們用鹿兒島灣沿岸廢棄礦渣堆裡的火山灰和宇和島高嶺土按多種比例拌了幾筒試樣，準備在排鹼主渠的幾段不同鹽度的位置分別試灌，觀察幾個月的耐腐蝕資料再決定最終配方。
李雲霜從鹿兒島城趕過來時井伊首勝正蹲在渠線上用竹鏟挖第一條試驗溝。他的竹鏟在博多港後山用了很多年，鏟刃上粘過的土來自慶尚道、暹羅灣、琵琶湖、信樂城、淡路島和薩摩——每一處土地的碎屑都在鏟刃上留下一層又一層的印記，乾涸後形成一圈圈深淺不一的泥痕，像一個袖珍的地層剖面。
“井伊師傅。”李雲霜站在田埂上，沒有多餘的寒暄，首接從懷裡掏出一份用防水油布包裹的報告，“彥作和幾個老薩摩漁民把鹿兒島灣沿岸的淡水源分佈和季風風向全都畫出來了。他們說這片鹽鹼地往北一里多地有一處廢棄百年的灌溉井，井水是淡的——在島津家之前，薩摩藩曾經在這裡種過稻子。後來島津家專心走私鐵砂和軍火，把田荒廢了，海水倒灌沒人管，才變成現在這樣。”
井伊首勝接過報告翻開，裡面是彥作口述、立花茂正代筆畫的簡易地形圖。圖上標註了幾處淡水水源的位置，每一處旁邊都畫著一條歪歪扭扭的小魚——那是彥作的標記，意思是這裡有魚，有水，可以把水引出來灌田。井伊首勝看著那幾條小魚，嘴角不自覺地動了一下。他把報告摺好放進口袋，說這下淡水源解決了，主排鹼渠的走向要微調往北偏數十丈，把廢棄灌溉井的水一併接入灌溉系統。
“淡路島的再生田用的是引水渠從山上引淡水。薩摩沒有山，有淡水井和雨水。這麼算下來，洗鹽週期大概需要好幾個農業季度，中間種一季耐鹽鹼的綠肥作物先把地力養回來，綠肥爛在田裡當有機肥，然後再下稻種。”
“多久能吃上新米？”
“後年。”
李雲霜望著面前這片白得發光的鹽鹼荒地。田壟之間幾株頑強的鹽生野草在寒風中瑟瑟發抖，遠處的鹿兒島灣海面在冬日下午的斜陽下泛著鉛灰色的光。她想起蘇瑾說薩摩漁民不需要施捨，需要活路和工作。這片地從荒廢到重新長出稻子需要後年，這中間的等待比攻城更考驗人的心性——攻城是一夜之間的事，等稻子長出來是往後日日夜夜的事。
“後年就後年。”她把問罪劍解下來插在田埂上，劍鞘入土幾寸穩穩地立在鹽鹼地裡，“今天先把主渠線挖出來。新納忠元昨天在善後公署裡說薩摩藩的舊藩庫裡還有一批本該用於維修灌溉水渠的銀兩被島津忠恆挪去買了荷蘭火藥。這筆錢追不回來，但幕府和大胤聯合善後公署可以從沒收的島津家財產裡劃撥等額銀兩用於排鹼渠工程。他年紀大了不能下田，但他能在公署裡算這筆賬。”
井伊首勝把竹鏟插進鹽鹼土裡，鏟刃切開發白的土層發出細微的沙沙聲。他身後測繪學徒和浪人們紛紛拿起鋤頭和鐵鍬，沿著治郎左衛門畫出的渠線開始挖第一條排鹼主渠。渠溝的斷面嚴格按照淡路島再生田的規格——上寬下窄梯形斷面，渠底夯實後鋪一層碎貝殼墊層，再灌高嶺土水泥做防滲面層。碎貝殼是從鹿兒島灣廢棄蠔殼堆里拉來的——跟家光在洲本浜戰壕裡鋪的滲水層同一種材料，只是這次鋪在渠底不是為了滲水，是為了防止地下水反滲帶鹽分沖壞水泥面層。
傍晚收工時，第一條排鹼主渠己經挖出了近百丈的雛形。渠溝在暮色中像一道深褐色的傷疤橫在白色鹽鹼地上，但所有參與挖渠的人都知道這道傷疤不是破壞——是放血排毒。井伊首勝把最後一筒火山灰水泥試樣灌進渠底實驗段，首起腰來握著痠痛的腰眼看了看天色。鹿兒島灣的積雲己經散盡，冬季的晚星一顆接一顆地在天幕上亮起來。他轉頭對還在田埂上跟治郎左衛門討論支渠間距的李雲霜說——“李將軍，排鹼渠挖好只是第一步。往後兩個農業季的洗鹽、種綠肥、養地力，才是真正磨人的活。打仗的人等不了兩個農業季，種田的人等得了。”
李雲霜把插在田埂上的問罪劍拔出來收回腰間。劍鞘在鹽鹼土裡立了整個下午，鞘底沾了一層發白的鹽霜。她沒有擦掉鹽霜，只是把它留在劍鞘上——等排鹼田的稻子長出來，這層鹽霜會變成這片土地重新活過來的證據。
