安州城外，立冬後第十九日。
李雲霜的大軍在三日前完成了對安州城的合圍。按照蘇瑾“圍城打援”的方略，大胤主力從北、東、西三面將安州城圍得水洩不通，唯獨南面通往開城港方向的城門留著缺口——那是留給城內敗兵逃跑的通道，也是留給高元慶最後一線“生機”的假象。
安州城三面環山一面臨江，城牆用高句麗半島特產的青灰色片石砌成，牆高近西丈，城外護城河引入大同江支流的活水，河面雖未結冰但水溫極低。城牆上東麗守軍的篝火在冬夜中連綿成一條蜿蜒的火龍，每隔數丈就有一堆，火光映出守軍士兵裹著氈毯縮在垛口後的剪影。
李雲霜站在城北一處被松林遮蔽的山坡上，舉著望遠鏡觀察安州城的防禦部署。她的輕甲上落了一層薄薄的霜，撥出的白霧在空氣中凝成細小的冰晶。韓鐵蹲在她旁邊，用凍僵的手指在海螺銃的藥池蓋上反覆摩挲——這是他在北境養成的習慣，天冷時藥池蓋容易凍住，得用手溫焐著才能保證關鍵時刻能掀開。
“城牆上守軍的篝火堆比三天前少了至少三成。”李雲霜放下望遠鏡，用手指在山坡的凍土上畫著安州城的簡圖，“高元慶在節約燃料。安州城的存糧和柴草都不多了——姜文瑞的艦隊被林夢瑤堵死在松嶽灣，蓋馬高原的山路被大雪封死，他的海上補給線和陸上補給線全斷了。城內的數萬殘兵每天消耗的糧食是個天文數字，存糧撐不過這個冬天。”
“那就讓他凍著餓著，咱們在城外烤火吃肉，看誰先扛不住。”韓鐵咧嘴一笑，從懷裡掏出一塊用油紙包著的烤紅薯咬了一口。紅薯是遼東駐軍剛從金州灣屯田收上來的秋糧，個頭不大但甜得流蜜。他嚼得滿嘴冒熱氣，含含糊糊地說，“末將在北境跟克烈部耗過一整個冬天，餓都能把他們餓投降。高元慶現在就是第二個克烈部大汗——跑不掉，打不贏，熬不過。”
“他不會投降。”立花茂正的聲音從松林深處傳來。他拄著一根削尖的鐵木短矛從樹林裡走出來，右小腿的鐵木腿甲上沾滿了山路上帶刺的蒼耳。他剛帶了一隊輕騎從南面偵察回來，嘴唇被寒風吹得乾裂起皮，但眼神依然銳利，“末將繞到安州城南面看了，高元慶在南門內側堆了大量沙袋和滾木，不是在修防禦工事——是在堵門。他把南門從裡面堵死了。這意味著他不打算突圍，也不打算讓城裡計程車兵逃跑。他要死守。”
李雲霜的眉頭微微蹙起。圍城打援的前提是守軍有路可逃——留一個缺口讓敗兵往那個方向潰散，在城外開闊地帶圍殲比攻城巷戰傷亡小得多。但高元慶把南門堵死了，等於是告訴全城守軍：沒有退路，要麼戰死，要麼餓死。這種破釜沉舟的決心會讓守軍的抵抗意志成倍增加。
“他瘋了。”韓鐵把紅薯皮往地上一扔，“幾萬殘兵困在城裡，糧食不夠，柴草不夠，他把門堵死了士兵就只能吃人。這他孃的還打個屁，他是在給全城人挖墳。”
“他不是瘋。”李雲霜的聲音很平靜但每個字都帶著分量，“他是在等雪鴞。尹致勇在囚車裡供出的情報——高元慶正在秘密聯絡大周復國集團的繼任者，繼任者派了一個代號‘雪鴞’的聯絡人去安州城，任務是協調東麗敢死隊對金州灣發動冬季攻勢。高元慶把南門堵死，是在告訴雪鴞：我不會逃，我會在這裡拖住大胤主力，你那邊儘快動手炸掉金州灣的彈藥庫。他把安州城當成了牽制我們的棋子，真正的殺招在金州灣。”
韓鐵嚼紅薯的動作停了。他把最後一口紅薯嚥下去，用袖子抹了抹嘴，聲音忽然變得很認真——“金州灣的彈藥庫是林提督東線補給的中轉站，存著從旅順口運來的改良霰彈、秋霧彈和穿甲霰彈。如果被炸了，林提督的艦隊在松嶽灣外海撐不過半個月。這他孃的比安州城重要一百倍。”
“所以我們要趕在雪鴞之前動手。”李雲霜站起來，輕甲上的霜在月光下簌簌落下，“傳令：明日卯時，北門、東門、西門三面同時發動佯攻，用投石機和輕便銅炮轟擊城牆，讓高元慶以為我們要總攻。真正的突擊隊趁夜從南面斷崖翻進去——立花，你帶人摸清楚南面斷崖的攀爬路線。高元慶把南門堵了，但南面斷崖的防守一定最薄弱，因為他覺得沒人能從斷崖爬上去。”
立花茂正嘴角浮起一絲極淡的弧度。他在積丹半島爬過比這更陡的斷崖，在會津若松翻過比這更高的城牆，在駱駝嶺攀過比這更滑的巖壁。斷崖對他來說不是障礙，是路。
“末將領命。”他把鐵木短矛往地上一頓，矛尖沒入凍土數寸，“但將軍，末將有一個請求——這次翻斷崖，讓末將帶尹致勇一起去。”
“尹致勇是降將，腿傷還沒好。”
“正因為他腿傷沒好，末將才要帶他去。他是東麗最精銳的山地指揮官，對安州城內的每一條巷道、每一座倉庫、每一處暗堡都瞭如指掌。有他帶路，突擊隊能在城內像走自家後院一樣。他腿上的傷末將己經讓軍醫換了三遍藥，現在能拄著拐走。翻斷崖不用他爬——讓兩個老兵用繩索把他吊上去。到了城內平地，他的腿傷不影響帶路。”
李雲霜沉默了片刻，然後點頭。她轉身看向山坡下駐紮的大軍營寨——營寨裡的篝火在冬夜中連成一片橘紅色的光海，士兵們正圍在篝火邊烤火取暖，有人在磨刀，有人在擦銃，有人用炭筆在家書上畫著平安符。這些從宗谷海峽打到柳京城、從鎮北關打到玉門關的老兵，己經在大半個帝國的戰場上流了無數血，現在又要翻一座新的斷崖。
“打完這一仗，”她忽然開口，聲音很輕像是自言自語，“我要向陛下給立花茂正請半年假。他的腿傷從積丹半島拖到現在，軍醫說再不好好養，以後陰天下雨疼得走不了路。”
韓鐵在旁邊嘿嘿一笑——“將軍你給他請半年假，他頂多歇半個月就往外跑。末將跟他打了這麼多仗，就沒見他能在床上躺夠十天。北隼灣那回軍醫讓他躺半個月養小腿刀傷，他第五天就偷偷遛出來跟常師傅測水深去了。”
立花茂正沒有反駁，只是把鐵木腿甲的綁繩重新系緊了些。
