長崎港的春雨在紙門外淅淅瀝瀝地下了一整夜。
橘高真咲哭完後抱著孩子沉沉睡去，眼角淚痕未乾，嘴唇上被咬破的血口子結了薄薄一層暗紅色的痂。趙芷將一床薄被輕輕蓋在她身上，又把她懷裡孩子的襁褓掖了掖，然後輕手輕腳地退出了和室。
趙月嬈還蹲在門檻上，油紙傘斜靠在肩頭，雨水順著傘沿滴下來在她腳邊匯成一小灘水漬。她看到姐姐出來，往旁邊挪了挪騰出位置。趙芷在她身邊坐下，兩個人並肩望著庭院裡被雨水打得噼啪作響的芭蕉葉。
“姐姐，”趙月嬈忽然開口，聲音比平時低了許多，“你說人這一輩子，到底是命重要還是選擇重要？”
趙芷沒有立刻回答。她望著雨幕中那株被風搖來搖去的芭蕉，想起多年前在京都皇宮裡橘高真咲第一次進宮做伴讀時的模樣——那時真咲才十三歲，穿著嶄新的水紅色宮裝，怯生生地跪在皇后宮門檻外面不敢進來。是趙芷主動走過去拉她的手，把她領進了那間從此改變了她們所有人命運的宮殿。
“命給了你起點，選擇給了你終點。”趙芷的聲音在雨聲中顯得格外清晰，“真咲的命不好——生在公卿家，嫁給了一個殺人犯。但她還有選擇。她可以選擇像藤原秋津一樣帶著孩子重新開始，也可以選擇一輩子活在父兄和丈夫的罪孽裡抬不起頭。我沒辦法替她選，只能讓她知道——如果她選前者，至少還有我這個姐姐站在她身後。”
趙月嬈歪過頭靠在姐姐肩膀上，雨水從傘沿滴下來濺在她的手背上，冰涼冰涼的。她想起多年前自己剛進蘇瑾後宮時也害怕得整夜睡不著，是趙芷每天晚上來她宮裡陪她說話，說到她困得睜不開眼才離開。那時候她以為自己這輩子都要活在後宮的勾心鬥角裡，沒想到後來跟著蘇瑾去了博多港，在淡路島種了一整季的稻子，曬得比農婦還黑，卻活得比在皇宮裡開心一百倍。
“姐姐，”趙月嬈閉著眼睛喃喃道，“你說真咲以後會不會也去淡路島種田？藤原秋津在江戶教孩子讀書，井伊首勝在船泊灣帶匠人修水閘，尹致壽和尹致勇在旅順口畫圖紙——所有被戰爭和罪孽傷害過的人最後都找到了自己該做的事。真咲也會找到的吧？”
“會的。”趙芷輕輕拍了拍妹妹的頭髮，“等長崎的事了結，我讓人把真咲和孩子接到博多港住一陣。賀蘭山的藥圃缺一個會識字記賬的幫手——真咲小時候在皇后宮幫我管過賬本，算盤打得比評定所的奉行還快。讓她在藥圃裡種種草藥、記記賬目，日子久了心裡的傷總會結痂。”
和室裡傳來孩子翻身的輕微響動。趙芷回頭看了一眼，紙門裡透出極微弱的煤油燈光，映出橘高真咲坐起身來給孩子換尿布的身影。那個身影瘦削、疲憊，但動作仍然很穩——和藤原秋津在江戶寺廟裡給孩子縫衣服的身影一模一樣。
趙芷站起來走進和室，蹲在橘高真咲身邊幫她按住孩子的襁褓邊角。真咲抬頭看了她一眼，眼眶還是紅的但己經沒有淚了。她用沙啞的聲音問了一句——“皇后娘娘，藤原秋津在江戶的寺廟叫什麼名字？”
“淨念寺。在江戶城東門外，靠著海邊。”
“臣妾想給她寫封信。以前在宮裡時她總說臣妾的字比她的好看——臣妾想告訴她，臣妾還活著，孩子也還活著。讓她在江戶別太苦著自己。”
趙芷伸手把真咲額前一縷散落的碎髮別到耳後，點了點頭。
長崎港的春雨在天明前漸漸停了。海面上浮起一層薄薄的晨霧，霧中隱約可見林夢瑤巡邏舢板的桅燈在微光中緩緩移動。
