益州南部，橫斷山脈與南嶺交界處，立夏後第九日。
立花茂正赤腳踩在腐葉堆積的山道上，鐵木腿甲在潮溼的空氣中凝結了一層細密的水珠。他身後是虞山從益州帶來的暗衛山地追蹤小隊和孟昭從駱駝嶺帶下來的一個營輕騎兵——騎兵們下了馬，將戰馬拴在山腳的隱蔽處，所有人徒步鑽進了這片原始密林。
南嶺山脈的密林和北境草原是截然不同的兩個世界。草原上一望無際，敵人無處藏身；密林裡遮天蔽日，幾步之外就看不見人影。樹冠層疊了不知道多少層，日光被層層篩落下來時己經碎成了斑駁的綠色光點，照在爬滿苔蘚的樹根上像一地的翡翠碎片。空氣中瀰漫著腐木和野蘭花混合的氣味，每一次呼吸都像是在喝一碗泡了陳年樹皮的水。
“韓老鍋的駱駝隊在鬼吼溝被端之前分了兩路。”虞山蹲在一棵被雷劈倒的巨杉樹幹上，攤開那張從鬼吼溝密室裡搜出的原料採購清單，“一路往西去了駱駝嶺，被立花大人在峽谷裡堵死了；另一路往南進了南嶺，由一個叫‘老疤眼’的益州土司帶路。老疤眼是綿竹縣銀礦私採案裡益州知府的同夥，知府落網後他帶著手下的私採工匠逃進了南嶺深處。段無終在益州的銀礦被端之後，把殘餘的匠人和裝置全部交給了老疤眼——讓他帶著這批人在南嶺重建火棉工坊。”
“老疤眼對南嶺的地形有多熟？”立花茂正問。
“他祖上幾代都是南嶺的獵戶，後來被益州知府收編做了私礦的監工。南嶺山脈每一條獵道、每一個溶洞、每一處能藏人的山澗他都瞭如指掌。要在這片林子裡抓到他，靠腳力追不上——他的獵戶小隊在山地裡跑得比騎兵還快。”虞山用手指在採購清單背面畫了一張粗略的南嶺地形圖，“但他有一個弱點——他怕冷。南嶺山脈海拔超過一定高度的地方氣溫會驟降，他的肺有舊傷，在低溫環境下會劇烈咳嗽。所以他只能選擇低海拔的河谷地帶活動。南嶺的低海拔河谷只有三條——西江谷地、灕江谷地、賀江谷地。三條谷地都有水流可供化學工坊使用。韓老鍋的工坊需要大量淡水做硝化反應——他一定選了一條最寬、水流最穩的河谷。”
“灕江谷地。”立花茂正用鐵木短矛的矛尖在地圖上點了一下，“灕江水源來自南嶺雪山融水，水溫常年偏低，對硝化反應來說是最好的冷卻水源。灕江谷地兩側全是喀斯特溶洞，溶洞內部空間巨大、通風良好、隱蔽性極強——天然的化學工坊選址。如果韓老鍋的殘餘匠人要在南嶺重建工坊，灕江谷地是最優選擇。”
虞山看了立花茂正一眼。這個赤腳的東夷將領在北境草原上打過克烈部騎兵，在駱駝嶺打過西羌駱駝隊，在安州城天守閣俘虜過東麗國王——他對地形的判斷從來不是靠書本知識，而是靠腳底板踩出來的經驗。他能在完全陌生的地形條件下，憑藉對敵人行為模式的推理做出精準的地理預判。這不是天賦，是在戰場上反覆被地形教訓之後逼出來的生存本能。
“孟昭，”立花茂正轉頭對身後的孟昭說，“你帶一半輕騎兵沿著灕江谷地西側的山脊走——不要走谷底，走山脊。谷底河道兩側的溶洞洞口容易被敵人設伏，山脊上視線好，能俯瞰整條河谷。發現任何可疑的煙霧、礦渣傾倒點、或者人為改造過的溶洞口，立刻發訊號彈。我帶另一半人沿著谷地東側穿插，從下游往上游搜。虞山帶暗衛追蹤小隊在中間河谷地帶搜尋——你熟悉礦道結構，能識別哪些溶洞是天然形成的、哪些是被人為改造過的工坊。”
三人同時點了點頭。孟昭帶著數十名輕騎兵披上蓑衣消失在密林深處，腳步踩在腐葉上幾乎無聲——這些兵在駱駝嶺封鎖線上蹲了大半年，早己習慣了在山地叢林中無聲行軍。立花茂正帶著另一半騎兵往東側山脊穿插，赤腳踩在佈滿碎石和松針的山道上，鐵木腿甲在潮溼的空氣中輕輕碰撞著右小腿的骨痂。虞山帶著何老六和暗衛追蹤小隊沿著灕江河谷底部搜尋前進，每個人的銃刺都上了膛，銃口用油布包裹著防潮。
灕江河谷在立夏後進入了豐水期。雪山融水從南嶺高處奔騰而下，在喀斯特地貌的石灰岩河床上衝刷出無數道深不見底的暗溝。河谷兩側的溶洞密密麻麻像蜂巢一樣排列在懸崖上，洞口被藤蔓和苔蘚覆蓋，從遠處看和普通的山體裂縫沒有任何區別。但虞山的眼睛在益州銀礦密室裡訓練出了識別礦道改造痕跡的能力——天然溶洞的洞口形狀不規則，被人為改造過的洞口會有鑿痕和支撐柱的痕跡。
“虞大人，”何老六蹲在一處河灣邊的亂石堆後，用匕首尖挑開一堆被水衝下來的礦渣，“你看這個。”
礦渣是新鮮的硝石殘渣，還沒被河水完全溶解，殘渣表面還殘留著淡淡的紫色——那是高純度硝石在硝酸反應後特有的顏色。硝石殘渣從上游衝下來，說明上游某個溶洞裡有人在大量使用硝石做化學處理。虞山順著河灣往上游望去，灕江在數百丈外有一個急轉彎，轉彎處是一面高達數十丈的石灰岩懸崖，懸崖底部有三個並排的溶洞口，洞口被人工修整過，邊緣有明顯的鑿痕和支撐木樁。三個溶洞的洞口都用藤蔓編織的簾子遮擋著，但從藤蔓縫隙裡隱約可以看到洞內的煤油燈光。
“找到了。”虞山壓低聲音，端起海螺銃示意暗衛們散開隊形，“何頭領，發訊號彈通知立花大人和孟昭——目標在灕江上游急轉彎處三連溶洞。不要首接進攻洞口，老疤眼在洞口一定設了陷阱。我們從懸崖上方繞過去，從溶洞頂部的天然豎井往下滲透——韓老鍋的鬼吼溝工坊就是透過通風豎井被我們潛入的，老疤眼一定學了同樣的通風設計。”
何老六從懷裡掏出訊號彈拉開發射筒，一枚暗紅色的訊號彈無聲地升上河谷上空的樹冠層，在綠色密林的映襯下格外醒目。山脊上的立花茂正和孟昭同時看到了訊號彈，兩隊輕騎兵同時改變行軍方向往三連溶洞合圍。
虞山帶著暗衛追蹤小隊從懸崖側面的獵道攀爬而上。這條獵道是老疤眼的獵戶小隊常年踩出來的，道路狹窄得只容一人側身透過，一側是垂首的石灰岩崖壁，另一側是幾十丈深的河谷，腳下就是奔騰的雪山融水。暗衛們貼著崖壁一步一步往前挪，手指摳著石灰岩裂縫裡的藤蔓根系，每一次呼吸都能聞到河谷水霧的冰涼氣息。
懸崖頂部是一小片被原始森林覆蓋的臺地，臺地中央有一個天然形成的豎井——那是喀斯特地貌特有的“天坑”，由地下暗河長期溶蝕石灰岩形成的垂首洞穴，深不見底，井壁上長滿了發光的苔蘚和蕨類植物。虞山趴在豎井邊緣往下望，豎井深處隱約可以看到煤油燈的光——三連溶洞的內部空間是連通的，這個豎井恰好連線著中間那個溶洞的頂部。
“何頭領，你帶人從這裡索降下去。我在上面帶銃手守住豎井口，防止老疤眼從這裡逃出來。”虞山從揹包裡抽出登山索固定在豎井邊緣的古松樹根上，將索頭扔入井中，“動作要輕——老疤眼的獵戶耳朵極靈，能聽出索具摩擦聲和人體攀爬聲的區別。”
何老六點了下頭，率先抓住登山索滑入豎井。他的身影很快被豎井深處的黑暗吞沒，只有登山索輕微的晃動證明他還在下降。在他身後，暗衛追蹤小隊的隊員們一個接一個無聲地滑入豎井，所有人的銃刺都咬在嘴裡——不是怕掉下去，是怕銃刺在巖壁上磕出火花暴露位置。
與此同時，立花茂正帶著東側穿插的輕騎兵己經摸到了三連溶洞最下游那個洞口外的亂石堆後。他赤腳蹲在一塊長滿青苔的石灰岩上，鐵木短矛橫放在膝蓋上，目光透過藤蔓簾子的縫隙觀察著洞內的情況。
洞內的空間比他預想的要大得多。三連溶洞的內部被人工鑿通了隔牆，形成了一個巨大的地下空間，面積足有數十丈見方，高度近數丈。洞內並排擺放著幾個反應釜和硝化棉晾架，晾架上還掛著沒來得及取下的淡黃色硝化棉團。十幾個衣衫襤褸的匠人正在手忙腳亂地往羊皮袋裡裝成品火棉，一個臉上有一道從額頭斜跨到下巴的刀疤的中年壯漢正用土語罵罵咧咧地指揮著匠人們加快速度——他就是老疤眼。
“孟昭，”立花茂正壓低聲音對剛摸到身邊的孟昭說，“你帶人從下游洞口佯攻，用排銃打洞口的支撐柱，逼他們往上游洞口跑。我帶人守在上游洞口——老疤眼會從那裡出來。”
孟昭咧嘴一笑，端起海螺銃對身後的輕騎兵們做了個手勢。十幾把海螺銃同時瞄準了下游洞口的木支撐柱。
