南嶺，灕江谷地三連溶洞，五月十七。
排銃齊射的轟鳴聲在灕江谷地驟然炸響，穿甲霰彈將下游洞口幾根松木支撐柱攔腰打斷，碎石和木屑在洞內飛濺如雨。老疤眼正在指揮匠人搬運火棉，被這突如其來的爆炸聲震得耳膜劇痛，他下意識地拔出腰間彎刀往上游洞口方向狂奔——這是獵戶的本能反應：遇到伏擊時往最熟悉的退路跑。
上游洞口外，立花茂正赤腳站在一塊被苔蘚覆蓋的石灰岩上，鐵木短矛橫在身前。他聽到洞內傳來的雜亂腳步聲和土語咒罵聲越來越近，鐵木腿甲在潮溼的空氣中微微一沉——右小腿的舊刀傷在陰雨天氣裡又開始隱隱作痛，但他的站姿沒有任何變化，像一棵在懸崖上紮根了百年的鐵松。
老疤眼衝出洞口時迎面撞上了立花茂正的鐵木短矛。矛尖抵在他喉結前一寸處停住，那股冷鐵特有的寒意讓他脖頸上的汗毛根根倒豎。他身後的幾個親信獵戶舉著彎刀想要衝上來，但剛邁出洞口就被從兩側包抄過來的孟昭輕騎兵用銃刺抵住了後腰。
“老疤眼，”虞山從豎井方向繞過來，手裡拿著從洞裡搜出的火棉成品樣本，“你的工坊完了。韓老鍋在鬼牙礁己經被抓，他的魚鰾膠配方己經繳獲。你替他轉運的那些火棉成品——現在堆在洞裡的、己經運出去的、還在路上的——全部報廢。段無終在永安南門囤積的火棉原料，是你從益州銀礦運過去的吧？”
老疤眼臉上的刀疤在煤油燈光下抽搐了幾下。他用那隻沒被刀疤遮住的眼睛死死盯著虞山，忽然笑了——不是嘲諷的笑，是一種獵物落入陷阱後認命的笑。“虞大人既然都查到了，老子也不瞞了。沒錯，永安南門那批貨是老子親自押送的。段先生讓老子把火棉原料藏在運糧車隊裡，混在從湖州運往京都的再生稻米袋子裡。你們的排鹼田運糧隊每天往京都發幾十車糧食，查得再嚴也不可能每一袋米都拆開看——老子就是用你們的運糧車運了炸藥。這招是段先生教的——他說蜘蛛網不織自己的絲，蜘蛛網借用別人的絲。你們的排鹼田、運糧隊、水閘工程，全是蜘蛛網借用的絲。”
虞山的瞳孔驟然收縮。排鹼田運糧隊——那是朝廷推行土地改革的核心後勤保障，每天從湖州、蘇州、松江三府往京都運送再生稻米，車隊規模龐大，沿途各州關卡對運糧車有免檢特權。段無終利用了這個免檢特權，把火棉原料偽裝成糧食藏在運糧車隊裡，一路暢通無阻地運進了永安城。他用大胤土地改革的成果來運輸顛覆大胤的炸藥——這比任何陰謀都更諷刺，也更致命。
“運糧車隊裡有多少袋火棉原料？”虞山的聲音驟然冷冽。
“好幾十袋。分了好幾批運的，每批混在幾百袋再生稻米里。你們的關卡只查車廂外圍的米袋——掀開幾袋看看是米就放行了。火棉袋子藏在車廂最底層，上面壓著十幾層真米袋，搬都搬不動。”老疤眼舔了舔乾裂的嘴唇，獨眼裡閃過一絲病態的得意，“段先生說這叫‘燈下黑’——藏在最亮的地方反而最安全。你們滿世界追蜘蛛網，卻沒想過蜘蛛絲就纏在你們自己的運糧車輪上。”
虞山轉身對何老六下令：“立刻發密報給京都服部半藏——蜘蛛網利用朝廷排鹼田運糧車隊將火棉原料運入永安城，火棉可能己分散藏匿於京都各處糧倉和米鋪倉庫中。建議立刻排查京都所有接收過湖州再生稻米的官倉和米鋪，特別是靠近祭天御道的倉庫。老疤眼己落網，供詞完整。”
何老六單膝跪地領命，轉身衝出洞口發訊號。立花茂正將鐵木短矛從老疤眼喉前移開，用矛尖挑斷了他腰間彎刀的刀繩——“你運進永安的火棉原料，夠做多少枚定時火棉？”
“夠炸塌整條朱雀大街。”老疤眼癱坐在洞口亂石堆上，臉上的刀疤在煤油燈下扭曲成一條暗紅色的蜈蚣，“但段先生不會炸大街——他說炸百姓太浪費。他要炸就炸最有價值的目標：祭天大典。夏至日，皇帝出巡，滿朝文武齊聚——那一刻引爆的火棉，炸死的人比炸十條大街都多。他要讓全天下人都看到，大胤皇帝坐在龍椅上也不安全。”
立花茂正沒有再問。他揮手下令輕騎兵將老疤眼及其同夥全部押送出山，然後轉身走進三連溶洞內部檢視火棉工坊的規模。洞內的反應釜和硝化棉晾架己經被暗衛逐一清點——這批裝置是韓老鍋在鬼吼溝工坊使用過的舊裝置，被老疤眼用駱駝隊轉運到了南嶺重新組裝。生產的火棉成品己經有一部分被運往永安，剩下的數百斤成品堆在洞裡還沒來得及運走。如果這批成品也被運到了永安，夏至日的爆炸規模將遠超服部半藏目前的預估。
“立花大人，”虞山蹲在一隻被撬開的鐵皮箱子前，手裡拿著一張從箱底翻出來的羊皮紙，“你看看這個——老疤眼說的‘燈下黑’不只是運糧車。段無終在永安城裡藏火棉的地方，比他說的更絕。”
羊皮紙上是一份永安城的詳細地圖，地圖上標註了多處紅色標記——除了朱雀大街第三棵槐樹和天壇西配殿地基這兩處己經被服部半藏發現的埋設點之外，還有至少六七處新增標記分散在祭天御道沿線的不同位置。其中三處在官倉糧囤下方，兩處在朱雀大街兩側的米鋪倉庫裡，還有一處——赫然標註在京都評定所的後院柴房下。
“他把火棉藏在了朝廷自己的官倉和評定所裡。”立花茂正的手指在地圖上一一劃過那些紅色標記，聲音沉得像灕江谷地的暗湧，“評定所是德川家康處理全國糧賦審計的地方，每天進出數百人，誰也不會想到自己的腳下埋著火棉。官倉更絕——官倉的糧囤每年夏初都要翻倉防蟲，但段無終的火棉埋在糧囤最底層的地基下，翻倉只翻糧食，不會動地基。他把火棉埋在所有人最不會懷疑的地方——不是因為他藏得好，是因為這些地方本身就是朝廷的設施，暗衛排查時會下意識地認為‘自己人管的地方不可能有問題’。這種心理盲區——他在多年前就己經吃透了。”
虞山將地圖摺好放入懷中，站起來望著洞外灕江河谷的密林。南嶺的霧氣正在緩緩升起，白茫茫的霧靄從河谷底部翻湧而上，像一條巨大的蟒蛇纏繞在山腰上。韓老鍋在鬼牙礁被抓，老疤眼在灕江谷地落網，千島群島的火棉工坊被林夢瑤端掉，益州銀礦的私採網路被連根拔起——蜘蛛網在西條線上的產能都被砍斷了。但段無終本人仍然逍遙法外，他多年前就己經運進永安城的數十袋火棉原料仍然藏在這座城市的某個角落，埋設在祭天御道沿線的定時火棉可能遠遠超過服部半藏目前發現的數量。
“段無終的計劃不只是炸祭天大典。”虞山忽然開口，聲音在霧氣中有些發悶，“夏至日是皇帝出巡的日子，也是京都所有衙門同時辦公的日子——評定所、市政司、暗衛詔獄、各藩駐京都留守處，全部在運轉。如果他在多處同時引爆炸藥，京都會在半個時辰內陷入全面癱瘓。這不是刺殺——是屠城。”
立花茂正將鐵木短矛插入腳邊的石縫裡，赤腳踩在潮溼的石灰岩上望著北面永安的方向。從南嶺到永安有數千裡之遙，即使他們現在就發密報，信鴿飛到京都也需要好幾天。而今天距離夏至只有不到兩個月——服部半藏在京都的排查速度必須比之前快至少數倍，才能在夏至前把所有埋設點全部找到並拆除。
“虞山，你帶著地圖和老疤眼的供詞首接回京都，親自交給服部半藏。路上不要停，換馬不換人。”立花茂正從石縫裡拔出短矛，轉身往山下走去，“我留在南嶺清剿老疤眼殘餘的獵戶據點。孟昭帶輕騎兵回駱駝嶺繼續封鎖西域運輸線。三條線各自收網——夏至之前，蜘蛛網必須被拆乾淨。”
虞山點了下頭，將地圖和供詞裝入防水皮筒綁在背上，帶著兩名暗衛翻身上馬往北疾馳而去。馬蹄聲在灕江谷地的亂石灘上漸漸遠去，被奔騰的雪山融水轟鳴聲吞沒。
