吳哥帝國北部旱區，處暑後第七日。
李雲霜策馬走在一片龜裂的稻田裡。稻田的泥土被連續數年的乾旱曬成了一塊塊翻卷的硬殼，裂縫深可及膝，裂縫邊緣的稻茬早己枯死發黑，用手一捏就碎成了粉末。稻田盡頭是一個同樣乾涸的蓄水池，池底最後一點泥漿在烈日下被烤成了灰白色的龜殼狀硬塊，幾隻渴死的牛蛙屍體乾癟地貼在泥縫裡，眼窩空洞洞地對著天空。
“李將軍，這片稻區從前是吳哥帝國北部最肥沃的產糧區，養活了數十萬人口。旱了幾年後，顆粒無收。百姓挖草根剝樹皮充飢，去年冬天餓死了近萬人。”吳哥帝國三王子摩羅那摩赤腳站在李雲霜旁邊，赭紅色僧袍的下襬沾滿了乾涸的泥漿，“小王之前去永安向大胤皇帝求援時，父王說再旱一年吳哥北部就會爆發饑民暴動——到時候不用外敵入侵，吳哥自己就會從內部崩潰。”
李雲霜沒有說話。她翻身下馬蹲在乾涸的蓄水池邊，用手指挖開龜裂的泥殼往下探了探——泥殼下方好幾尺的土層仍然堅硬如石，這意味著旱情己經持續了不止一年，地下水系也可能受到了影響。她轉頭對隨行的賀蘭山藥圃學徒招了招手——“把耐旱稻種的樣品拿過來。另外——測一下這片稻田土壤的鹽鹼度。”
學徒從馬背上卸下一隻用牛皮包裹的小箱子，裡面裝著幾袋賀蘭山在博多港後山茶園裡雜交培育的耐旱稻種和一套簡易的土壤鹽鹼度測試工具。這套工具是賀蘭山根據墨封的化學測試原理改良的——用酸鹼試紙和蒸餾水就能在野外快速測出土壤的鹽鹼含量，不需要旅順口軍器局的精密儀器。學徒蹲在稻田裂縫邊取了土樣放入蒸餾水中攪拌，然後將酸鹼試紙浸入泥漿水裡片刻取出——試紙的顏色從淡黃變成了深紅。
“土壤鹽鹼度偏高，比淡路島排鹼田治理前的鹽鹼度還高了不少。地下水位的下降導致鹽分在表層土壤中大量積累，稻子就算有水也種不活——鹽鹼會把稻根燒死。”學徒將試紙遞給李雲霜，臉上露出為難的神色，“賀師父的耐旱稻種雖然能在旱地生長，但對鹽鹼的耐受度是有限度的。這片稻田的鹽鹼含量己經超過了稻種能承受的上限——必須先排鹼，後種田。”
“排鹼需要水。這裡連人喝的水都沒有，哪來的水排鹼？”摩羅那摩的聲音裡壓著絕望。
李雲霜站起來望著稻田盡頭那座光禿禿的山丘——山丘上本來應該是一片茂密的熱帶雨林，但連年乾旱導致森林大面積枯死，山坡上只剩下一排排灰白色的樹幹像死人的肋骨一樣戳在烈日下。她沉默了很久，然後忽然開口——“沒有地表水，就找地下水。常三平在北境草原上找到過地下暗河，在鄂霍次克海暗礁群裡找到了海底淡水泉眼。南疆雖然乾旱，但吳哥帝國北部挨著橫斷山脈的餘脈，山脈裡的雪山融水一定形成了地下暗河，只是沒有被測繪過。”
“可是常三平常師傅現在在鄂霍次克海建燈塔——”
“不用等他。我手下有跟他學過測繪的徒弟。”李雲霜轉身對傳令兵下令，“立刻從鎮南關調一支測繪小隊過來——帶上常三平改良過的行動式水文測深竿和地下暗河探測工具。吳哥北部三條主要河流的水文資料，大胤海軍需要用，吳哥百姓也需要用。在測繪隊到達之前，先安排百越戰象用鼻子在乾涸的河道和蓄水池底部尋找暗河的水汽——阮丞相說過，戰象的鼻子能聞到數里外暗河的水汽。”
傳令兵領命飛奔而去。摩羅那摩望著李雲霜的背影，赭紅色僧袍被旱區的熱風吹得微微晃動，赤腳踩在龜裂的稻田裂縫上被鋒利的泥殼割出了幾道血口，但他似乎完全感覺不到疼痛——因為他看到了希望。這個從大胤來的女將軍，在旱區稻田裡蹲了不到一個時辰就想出瞭解決水源的方向。她帶來的不是糧食不是錢，是測繪技術和匠人的手藝——這些才是真正能救活整片旱區的東西。
“李將軍，”摩羅那摩雙手合十對李雲霜深深行了一禮，“如果你們真的在吳哥北部找到了地下暗河，吳哥帝國願意將全國所有河流的水文資料全部與大胤共享——不只是三條河，是吳哥境內每一條河、每一個湖、每一口井的水文資料。”
李雲霜轉過頭看著這個赤腳站在龜裂稻田裡的異國皇子，忽然覺得他和常三平有著某種極其相似的東西——他們都願意用自己的一切去換百姓能喝上一口水。常三平願意用一輩子在鄂霍次克海的暗礁上點燈塔，摩羅那摩願意用全國的水文資料換排鹼田技術。一個在冰海，一個在旱區，兩個截然不同的世界裡，兩個人做著同樣的事。
“水文資料我代表大胤海軍測繪司收下了。但有一件事殿下需要明白——找到暗河只是第一步。暗河的水引到地表後，排鹼田工程還需要挖灌渠、修水閘、建蓄水池。這是一套系統工程，不是一朝一夕能完成的。我建議殿下先從吳哥北部挑選一批年輕匠人，跟隨大胤技術隊學習排鹼田的全套工藝——包括水閘建造、灌渠設計、土壤鹽鹼度監測和耐旱稻種的育種技術。學成之後，這批匠人就是吳哥自己的排鹼田技術隊，不再需要依賴大胤。”
摩羅那摩的眼裡閃過一絲震驚——李雲霜不是在向吳哥帝國兜售大胤的技術，而是在幫吳哥帝國培養自己的技術力量。這意味著大胤對吳哥的幫助不是一次性的施捨，是在幫吳哥建立一套可以自我運轉的農業體系。這種做事的格局，遠超他之前對大國援助的全部想象。
“李將軍，大胤皇帝的胸襟——小王今天才真正領會到。”摩羅那摩雙手合十深深行了一禮，赤腳在龜裂的稻田上印出兩個深深的腳印。
李雲霜沒有回答。她重新翻身上馬，抬頭望著旱區天空中被烈日烤得發白的雲層——那朵雲層後面藏著吳哥帝國無數百姓的生路。常三平的測繪竿能探到暗河的深度，墨封的水泥能築起排鹼田的灌渠，賀蘭山的稻種能在排鹼後的土地上生根發芽。這些匠人的手藝在大胤帝國的每一個角落裡被積累、改良、傳承——現在它們要被帶到吳哥帝國的旱區，在另一片土地上重新紮根。這才是蘇瑾說的“爭霸天下”——不是打下多少城池，是在多少人的心裡點一盞燈。
百越戰象的嘶鳴聲從遠處傳來。幾頭披著白藤戰甲的戰象正用長鼻在乾涸的河床上來回嗅探，象鼻尖端在空氣中微微顫動——它們聞到了水汽。李雲霜策馬往戰象的方向趕去。
