夜色籠罩別院偏房，蘇瑾靠在冰冷的牆壁上，看似閉目養神，實則耳聽八方。
身上的新衣粗糙，卻隔絕了死囚營那如影隨形的溼寒與惡臭。劣質金瘡藥帶來的微弱刺痛感，提醒著他傷勢的存在，也提醒著他此刻來之不易、卻又岌岌可危的喘息之機。
齊王趙宸將他從死囚營撈出，絕非善心大發。那位面容俊美、眉眼驕縱的年輕王爺，眼神深處是上位者特有的冷漠與算計。自己這“罪臣之後”的身份，以及那一下“救駕”展現出的反應和力氣，或許在對方眼中，成了一枚有點意思、或許能派上些微末用場的棋子。
棋子，好用則用，不好用，或成了隱患，隨手丟棄甚至碾碎，亦是常態。
而張威那邊，殺意絕不會因他離開死囚營而消減，只會如毒蛇般潛藏更深，等待更隱秘的致命一擊。
這別院，看似安全，實則是另一處不見刀光劍影的戰場，兇險程度，尤甚死囚營。
他需要儘快摸清這裡的格局，瞭解身邊這些“同伴”，判斷潛在的威脅與……或許存在的，極其微小的同盟可能。
思緒未定，偏房那扇吱呀作響的木門被推開，帶進一股冷風。
三個穿著同樣灰色粗布衣服的雜役走了進來。為首的是個約莫三十多歲的漢子，身材粗壯，面色黝黑，一雙眼睛帶著審視打量著角落裡的蘇瑾。另外兩人，一個乾瘦如猴，眼神閃爍，另一個則有些肥胖，臉上堆著油膩的笑容。
“喲，來新人了？”粗壯漢子聲音洪亮，帶著一股莫名的優越感，目光在蘇瑾身上掃過，尤其在看到他額角那道淺疤和略顯蒼白的臉色時，嘴角撇了撇，“從哪兒來的啊？看著面生得很，這細皮嫩肉的，不像咱爺們兒幹粗活的。”
蘇瑾緩緩睜開眼，臉上適時地露出些許侷促和畏懼，撐著牆壁站起身，微微躬身，聲音沙啞道：“幾位大哥好，小的……小的是新來的，叫蘇瑾，往後還請幾位大哥多關照。”
他刻意維持著虛弱的狀態，姿態放得極低。
“蘇瑾？”那乾瘦漢子眼珠轉了轉，似乎想起了什麼，壓低聲音對粗壯漢子道，“黑牛哥，聽說今天有個死囚營的罪奴走了狗屎運，被殿下點名要來了，不會就是他吧？”
被稱為黑牛的粗壯漢子聞言，臉上頓時露出毫不掩飾的鄙夷和嫌惡，彷彿蘇瑾是什麼髒東西。“呸！我道是誰，原來是從那鬼地方爬出來的！渾身晦氣！”
那胖雜役則嘿嘿一笑，打著圓場：“黑牛哥，少說兩句，好歹也是殿下要來的人。”話雖如此，他看向蘇瑾的眼神也帶著疏離和一絲不易察覺的輕蔑。
在這裡，等級分明。他們雖是底層雜役，但自認身份清白，遠比蘇瑾這“罪奴”高貴。
蘇瑾低著頭，一言不發，彷彿默認了他們的鄙薄。心中卻是一片冷然。人性便是如此，踩低拜高，尋找更弱者來彰顯自身的優越。在這別院底層，亦不能免俗。
黑牛見蘇瑾這副“慫包”樣子，更是得意，大喇喇地走到通鋪最好的位置坐下，翹起二郎腿，指揮道：“既然是新來的，就得懂規矩！以後這偏房的雜事，打水、掃地、倒夜香，都歸你了！聽見沒？”
另外兩人也各自找地方坐下，顯然默許了黑牛的安排，樂得有人分擔雜務。
蘇瑾心中冷笑，面上卻唯唯諾諾：“是，是，黑牛哥，小的明白了。”
見他如此“識相”，黑牛滿意地哼了一聲，不再理會他，轉而和另外兩人吹噓起自己今天在外面聽到的、關於齊王殿下的些許傳聞。
蘇瑾默默退回自己的乾草堆角落，重新坐下，閉上眼睛，似乎因疲憊而入睡。實則，黑牛幾人那些粗鄙的吹噓和議論，一字不落地傳入他耳中，被他快速篩選、分析著有用資訊。
從他們零碎的交談中，他得知齊王趙宸此次北巡，明為體察邊情，似乎還帶著某種特殊的皇命，與邊境的軍備、乃至可能與北方那個虎視眈眈的草原部落有關。張威這幾日頻繁往來帥府與別院，態度恭謹異常。
此外，他還注意到，那個胖雜役似乎與廚房的人有些交情，偶爾能弄到點額外的吃食。而那個乾瘦漢子，則對黑牛頗多奉承，顯然以他馬首是瞻。
這小小的偏房，便是這別院，乃至整個王朝底層生態的一個縮影。
時間在幾人的鼾聲中流逝。
約莫子時前後，蘇瑾悄無聲息地睜開眼。他如同在死囚營的窩棚裡一樣，開始緩慢而細微地調整呼吸，引導著那絲微弱的內息，遊走於受傷的經絡。
這一次，沒有了死囚營那無處不在的惡臭和死亡的首接壓迫，心神更容易沉靜，內息的運轉似乎也順暢了微不可查的一絲。他能感覺到，左腿的痠軟和肩背的淤傷，在那內息若有若無的滋養下，傳來細微的麻癢感，這是傷口在緩慢癒合的跡象。
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