“捧殺”二字，如同兩枚燒紅的烙鐵，深深地烙印在蘇瑾的心頭。他深知，自己如今被架在這“代守將”的位置上，看似風光無限，實則是被放在烈火上炙烤。齊王想看他出錯，三皇子想掂量他的分量，帝都那位深居宮闈的皇帝，恐怕也想借此看看這把驟然出鞘的“利刃”，究竟是會傷敵，還是會傷己。
應對之策，唯有將計就計，將這“捧”勢，化為自己積蓄實力、展露鋒芒的階梯。
徵調馴鷹師、相馬師的命令己悄然下達，王狗兒也帶著幾個機靈的戴罪營老兵，如同幽靈般散入市井與周邊村落，尋找可能入得了三皇子法眼的名駒鷹隼。蘇瑾自己，則愈發勤勉地投入到迎駕的準備工作中，事無鉅細，皆親自過問，力求滴水不漏。
城西主幹道己被徹底清理乾淨，坑窪處用碎石填平，積雪掃淨，甚至還象徵性地撒了些石灰消毒。徵調的民夫在蘇瑾“多勞多得”的激勵下，幹勁十足，效率遠超往常。籌備的糧草、酒肉也陸續到位，蘇瑾甚至親自檢查了肉品的成色，杜絕了以次充好的可能。
他的這些舉措，落在朔風城各方勢力眼中，反應各異。
底層百姓和普通士卒只覺得這位蘇將軍做事認真，體恤下情，比那些只知盤剝剋扣的官員強了太多，心中那點因他驟升高位而產生的隔閡與嫉妒，悄然淡化了幾分。
而以王校尉為首的齊王嫡系，則冷眼旁觀，時不時暗中使些絆子，比如故意拖延撥付修繕官舍的木料，或在民夫中散播些消極言論。他們想看到蘇瑾氣急敗壞、束手無策的樣子。然而蘇瑾對此的反應，卻讓他們有些意外。他既不憤怒斥責，也不卑躬屈膝地求告，只是平靜地另尋他法，或用自己的“私房錢”（實則是剿滅“黑蛇幫”及“雲紋”資助的結餘）先行墊付，並將每次受阻的詳細記錄，連同他如何解決的方案，一絲不苟地抄錄在案，彷彿只是在積累某種……證據？
這種沉默而有力的應對，反而讓王校尉等人有些無從下手，彷彿一拳打在了棉花上，心中愈發感到這年輕人的難纏。
幾日下來，迎駕的準備工作竟在種種掣肘下，依舊有條不紊地推進著，甚至比預想的還要順利幾分。朔風城的面貌，也確實為之一新，至少在主幹道和即將作為三皇子駐蹕的官署區域，顯得井然有序，煥發著一種久違的、略顯刻板的生機。
這一日，蘇瑾正在視察官署最後的佈置，一名親衛匆匆趕來，在他耳邊低語了幾句。
蘇瑾目光微閃，點了點頭，示意自己知道了。隨即，他面色如常地繼續巡查，對負責此地的小吏勉勵了幾句，便以處理軍務為由，返回了守將衙門（副將衙門己正式更換牌匾）。
回到書房，屏退左右。蘇瑾從袖中取出一枚剛剛由親衛秘密遞來的、毫不起眼的石子。石子中間被挖空，藏著一小卷薄如蟬翼的紙。
是“雲紋”的傳信。他們似乎格外偏愛這種隱蔽而精巧的方式。
展開紙卷，上面只有一行字，筆跡空靈飄逸，與之前那鋒銳之氣的字跡截然不同，蘇瑾一眼便認出，這是清影的手筆！
“三皇子儀仗己至百里外，明日午時抵。隨行有變，小心‘暗箭’。”
清影！她傷勢恢復了？還是勉強在傳遞訊息？
蘇瑾心中掠過一絲他自己都未曾察覺的微瀾，但立刻便被信中的內容所吸引。
三皇子提前到了！比預計的時間早了整整一天！而且，“隨行有變”，“小心暗箭”！
這“暗箭”指的是什麼？是物理上的刺殺？還是政治上的構陷？亦或是兩者皆有？
資訊太過模糊，但警告的意味卻無比清晰。三皇子的提前抵達，打亂了許多人的部署，也意味著，風暴……提前來臨了！
蘇瑾立刻意識到，自己之前的種種準備，必須立刻調整。原本計劃明日才開始全面戒嚴、淨街，現在必須立刻執行！還有迎接的儀仗、人員的安排……所有節奏都被迫加快。
更重要的是，“暗箭”所指，他必須做出應對。
他沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷。既然不知道“暗箭”從何而來，指向何處，那就只能以不變應萬變，加強自身的防護，同時……將水攪得更渾！
他立刻喚來王狗兒，低聲吩咐：“讓我們在城西的人，今晚都機靈點，發現任何形跡可疑、非朔風城口音的生面孔，特別是攜帶兵器或舉止有異者，不要打草驚蛇，立刻來報。另外，通知我們的人，明日迎接儀仗，全部內穿軟甲，暗藏兵刃，聽我號令行事。”
“是！”王狗兒眼中兇光一閃，領命而去。他們這些從死囚營和落鷹澗血戰中爬出來的老兵，早己將蘇瑾視為唯一的主心骨，對於任何可能威脅到蘇瑾的存在，都抱有極強的警惕和殺意。
接著，蘇瑾又親自書寫了兩份公文。一份是發給王校尉的，以“接獲線報，恐有宵小驚擾殿下儀駕”為由，請他加強三皇子駐地核心區域的警戒，尤其是夜間巡邏，並“建議”對明日靠近儀仗隊伍的民眾進行更嚴格的篩查。他將“發現可疑”的功勞，巧妙地分潤給了王校尉一部分，既是示好，也是將護衛不力的壓力轉嫁過去。
另一份，則是發往齊王府的緊急稟報，正式通報三皇子儀仗提前抵達的訊息，並附上自己己採取的“應急措施”，語氣恭謹，請示王爺示下。
這兩份公文，既履行了他作為代守將的職責，表明了與齊王系合作的“誠意”，也在不動聲色間，將王校尉和齊王都拉入了“防務”的責任圈中。若真有“暗箭”射出，誰都別想獨善其身。
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