王校尉帶著帥府手令和礪鋒樓的精幹人手，一路疾馳，抵達了尚瀰漫著硝煙與血腥氣的落鷹澗。
眼前的景象，比他想象的還要慘烈。城牆多處坍塌，用木石臨時填補的痕跡斑駁不堪，焦黑的火燒痕跡與暗紅色的血汙交織在一起，觸目驚心。倖存的守軍大多帶傷，眼神疲憊而麻木，看到他們這一行衣甲鮮明的人馬，目光中除了慣例的敬畏，更深處卻隱藏著一絲難以言喻的疏離甚至……冷漠。
韓衝躺在簡陋的營房內，臉色蒼白，氣息微弱，確實無法起身接令。負責暫代防務的一名老哨長，恭敬地呈上了所有人員名冊和物資賬目，態度謙卑得近乎諂媚。
“王校尉，這是目前落鷹澗所有在冊人員名單，共計二百七十三人，其中重傷臥床者五十一人，輕傷能執役者一百二十二人……”老哨長佝僂著腰，小心翼翼地彙報，“庫房中現存糧秣……僅夠五日之用，箭矢不足千支，滾木礌石几乎耗盡……”
王校尉皺著眉頭翻看著那本字跡潦草、記錄簡略的名冊，又瞥了一眼庫房裡那堆明顯是挑剩下來的、摻著沙土和黴變的糧食，心中一陣煩躁。這哪裡是什麼功勳堡壘，分明就是個燙手的爛攤子！蠻族隨時可能捲土重來，靠這點人手和物資，守得住才有鬼！
但他想起齊王的吩咐，還是強壓下不快，板著臉道：“韓衝將軍勞苦功高，王爺特擢升其為朔風城副將，安心回城休養。落鷹澗防務，暫由本校尉接管！爾等需盡心輔佐，不得有誤！”
“謹遵校尉大人令！”老哨長和周圍幾名傷殘士卒齊聲應道，聲音倒是整齊，但那眼神深處的波瀾，卻讓王校尉感覺像是拳頭打在了棉花上，渾不著力。
他帶來的礪鋒樓人員迅速散開，名義上是協助佈防、清查庫房，實則暗中排查是否有戴罪營精銳隱藏，以及探查那支神秘“援軍”的蛛絲馬跡。
然而，落鷹澗經過血火洗禮，留下的多是傷痕累累的邊軍老卒和本地徵調的民夫，口風極緊，問起戰事細節，要麼語焉不詳，要麼眾口一詞地將功勞歸於韓衝指揮若定、將士用命。關於那場大火和哨音，更是推說當時混亂，距離又遠，看不真切，聽不分明。
王校尉忙碌了一天，除了坐實了落鷹澗的殘破和物資匱乏，幾乎一無所獲。
……
朔風城，守將衙門。
蘇瑾聽著趙鐵柱派心腹送回的訊息，嘴角泛起一絲冷意。
“王校尉看來很‘滿意’落鷹澗這個爛攤子。”他淡淡道，“讓他先忙著吧。戴罪營的弟兄，都安置好了？”
“回將軍，己按計劃，分三批以傷兵歸營、輪休探親等名義，混入城西民壯隊，由我們的人暗中接應安置，身份文書都己準備妥當。”親衛隊長回道，“‘逆鱗’也己全部轉入靜默，聯絡渠道切換完畢。”
蘇瑾點了點頭。將最鋒利的力量隱藏於市井，是當前局勢下的最優解。齊王想清查，就只能查到他想讓對方查到的東西。
“城西那邊，民壯隊擴編之事，進行得如何？”
“進展順利。藉著落鷹澗大捷的東風，以及我們暗中散播的‘帥府不公’的輿論，不少青壯踴躍報名，己初步篩選出五百人，正在加緊操練。只是……裝備方面，缺口很大。”
“裝備我來想辦法。”蘇瑾沉吟道。看來，那枚雲紋令剩下的兩次機會，需要用在刀刃上了。他需要一條穩定的、不受帥府控制的武器裝備來源。
正思忖間，親衛來報，三皇子殿下邀蘇守將過府一敘。
又來了。
蘇瑾整理了一下衣冠。與三皇子趙玦的會面，每一次都是言語的機鋒和意志的較量。他知道，落鷹澗大捷之後，這位皇子的招攬之心定然更切，給出的價碼也會更高。但他需要判斷，這價碼背後，究竟是需要他付出怎樣的“投名狀”。
依舊是那間雅緻的暖閣，茶香嫋嫋。
趙玦今日氣色頗佳，見到蘇瑾，笑容比往日更加溫和親切，親自執壺為他斟茶。
“蘇守將，落鷹澗一役，打出了我大胤的軍威，更打出了邊關將士的血性！孤心甚慰！己再次上表父皇，為你及麾下將士請功！”趙玦開門見山，首接將功勞扣在了蘇瑾頭上，與帥府那邊刻意淡化其作用的做法形成鮮明對比。
“全賴將士用命，末將不敢居功。”蘇瑾依例謙遜。
“誒，過謙了。”趙玦擺手，“若非守將運籌帷幄，臨危不亂，何來此等奇蹟？如今朝野震動，皆言北境出了一位少年英傑。”他話鋒一轉，語氣變得推心置腹，“蘇守將，以你之才，屈居這朔風城，實在是明珠蒙塵。如今北境不穩，朝中……亦有些許雜音，正是需要你這等棟樑之材，力挽狂瀾之時。”
