朔風城西，新闢的校場。
寒風捲過凍土，揚起細碎的雪沫，砸在臉上如同沙礫。近千名被篩選出來的青壯列成歪歪扭扭的方陣，穿著五花八門的禦寒衣物，眼神里混雜著茫然、畏懼，以及一絲被那“破陣軍”優厚待遇點燃的渴望。他們中有面黃肌瘦的農家子弟，有眼神銳利的山中獵戶，甚至還有幾十個剃著光頭、脖頸上殘留刺青印記的戴罪營囚徒。
蘇瑾一身玄甲，未戴頭盔，黑髮在風中微揚。他立於臨時搭建的點將臺上，目光如冷電般掃過下方的人群，沒有慷慨激昂的演說，只有穿透寒風的、平靜卻不容置疑的聲音。
“這裡，是‘破陣軍’。”他的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“這裡，沒有老爺，沒有兵痞，只有同袍，只有敵人。”
“在這裡，你們過去是誰，不重要。重要的是，你們將來能成為什麼。”
“吃得苦，流得血，守得規矩，練得本事。餉銀，足額髮放；戰功，不吝封賞；傷殘，官府奉養；陣亡，家小無憂。”
“但！”他話音陡然轉厲，如同刀鋒出鞘，“怯戰者，斬！違令者，斬！禍害百姓者，斬！結黨營私者，斬！”
西個“斬”字，如同西記重錘，砸在所有人的心頭，讓那些尚且散漫的眼神瞬間收緊，脊背下意識地挺首了幾分。
“韓衝。”蘇瑾點名。
“末將在！”韓衝踏前一步，甲葉鏗鏘。他如今兼任這“破陣軍”的第一任指揮使，臉上帶著與有榮焉的肅穆。
“按操典，開始。”
“是！”
韓衝轉身，面對軍陣，聲如洪鐘：“今日起，爾等便是我‘破陣軍’第一批士卒！忘掉你們過去的身份，記住你們現在的編號！第一項，站姿！要求，挺胸、收腹、目視前方，紋絲不動！堅持不住者，出列，鞭笞十記！現在開始！”
沒有預熱，沒有過渡，首接便是最枯燥、最考驗意志的基礎。這就是蘇瑾的理念，他要的是一塊塊能夠承受千錘百煉的胚鐵，而非一堆只能看不能用的花架子。
寒風如刀，時間一點點流逝。起初尚有人不以為意，但半個時辰後，腿腳的痠麻，身體的僵硬，寒氣的侵襲，開始無情地折磨著每個人的神經。不斷有人搖晃，有人倒下，被一旁監督的軍法官毫不留情地拖出佇列，按在雪地上，皮鞭帶著破空聲落下，慘叫聲和雪地的寒意交織，刺激著每一個還在堅持的人。
蘇瑾始終站在點將臺上，同樣紋絲不動，如同釘在那裡的旗杆。他的目光掠過那些咬牙堅持的面孔，掠過那些在鞭笞下呻吟的身影，沒有任何表示。
他要親眼看著，這第一把火，如何將這些成分複雜的“材料”熔鍊在一起，淬去雜質，留下堅韌。
……
與此同時，野狼谷外三十里，一片被風雪掩蓋的枯木林中。
張奎如同驚弓之鳥，深一腳淺一腳地在及膝的積雪中跋涉。懷裡的竹管像一塊燒紅的烙鐵，燙得他心慌意亂。按照“灰雀”留下的指示，他應該在天黑前趕到野狼谷深處的某個標記點。
兩名扮作獵戶的“逆鱗”隊員，如同真正的影子，遠遠輟在他身後，利用地形和枯木的掩護，完美地隱匿著行跡。他們的任務不僅是跟蹤，更要在必要時，確保張奎這枚“魚餌”不被真的吞掉，或者，在失去價值後被“處理”。
風聲鶴唳，每一根枯枝斷裂的聲響都讓張奎渾身一顫。他感覺自己就像一隻被放入籠中的誘餌，等待著未知猛獸的撕咬。
……
帝都，三皇子府邸。
暖閣內，沈墨將一份抄錄的、字跡經過處理的文書遞給趙玦。
“殿下，這是程維密信的大致內容，以及……我們的人‘潤色’後，開始在特定圈子裡流傳的版本。”沈墨低聲道。
趙玦接過，快速瀏覽著。程維的原信著重描述蘇瑾的“跋扈”與“疑似”與齊王舊部的牽連，而在“潤色”版中，關於安北州郭謙“可能”與蠻族五王子阿保機使者接觸的部分被刻意放大和模糊化，引人遐想。
“不夠。”趙玦放下文書，指尖輕輕敲擊桌面，“光是流言，動搖不了郭謙的根本，也未必能讓二哥（太子）下定決心。郭謙在兵部，畢竟還有幾分香火情。”
”？是思意的下殿“
