烏恩其懷揣著那枚冰冷的青銅腰牌和滿腹“機密”，如同一個竊取了珍寶的賊，在黎明前最黑暗的時刻，倉皇逃回了驛館。他心臟狂跳，既有冒險成功的興奮，更有對未知接應的期待。朔風城這塊鐵板，終於被他撬開了一絲縫隙！
他不敢耽擱，天光未亮，便以“部落有急事”為由，向朔風城方面提出了辭行。接待他的官吏並未過多挽留，程式化地檢查了他們的行裝（自然一無所獲），便客氣地送他們出了北門。
離開朔風城巍峨城牆的陰影，踏入茫茫草原，烏恩其才長長舒了一口氣，彷彿卸下了千斤重擔。他回頭望了一眼那座在晨曦中如同巨獸般匍匐的城池，眼中閃過一絲混合著敬畏與野心的光芒。
“蘇瑾……任你奸猾似鬼，也要喝老子的洗腳水！”他低聲啐了一口，猛地一夾馬腹，帶著隨從朝著兀良哈部的方向疾馳而去。他必須儘快將這份“大禮”呈獻給阿保機王子！
……
白水河畔，阿保機金頂王帳。
相較於左賢王烏維的張揚跋扈，阿保機的王帳顯得更為簡樸和內斂，但帳內瀰漫的那種沉靜而精悍的氣息，卻比烏維大帳的喧囂更令人心悸。帳中懸掛著完整的草原與部分大胤北境的地圖，上面用不同顏色的石子標記著各方勢力動向，細緻入微。
阿保機坐在鋪著白虎皮的主位上，年約二十五六，面容不像尋常草原漢子那般粗獷，反而帶著幾分陰柔的俊美，只是那雙細長的眼睛開闔之間，偶爾流露出的精光，如同冰原上的頭狼，冷酷而多疑。
他靜靜地聽著烏恩其唾沫橫飛的彙報，手指無意識地捻著一串墨玉打磨的念珠。
“……王子殿下，那蘇瑾小兒，表面光鮮，實則內部危機西伏！”烏恩其將自己在那座廢棄土地廟中的“驚險”經歷添油加醋地描述了一番，重點強調了程維被軟禁、安北州舊將劉方的不滿、軍中糧餉短缺以及“破陣軍”外強中乾等情況，最後，他恭敬地呈上了那枚作為信物的“昭武校尉”腰牌。
“此乃那劉方校尉的信物，可透過安北州城的張氏皮貨行聯絡。那人言道，蘇瑾倒行逆施，己失部分人心，只待外力介入，必有人響應！”烏恩其語氣篤定，彷彿己經看到了朔風城內亂、蘇瑾眾叛親離的場景。
阿保機接過腰牌，指尖感受著青銅冰冷的質感與粗糙的銘文。他摩挲了片刻，又將其遞給身旁一名穿著中原文士袍、面容清瘦的中年人：“赫連先生，你看如何？”
這名被稱為赫連先生的中年人，是阿保機最為倚重的謀士赫連勃勃，並非草原出身，據傳早年曾遊學中原，精通漢家典籍與權謀之術。他仔細查驗了腰牌，又詢問了烏恩其幾個細節，尤其是關於那名“內應”的言語神態。
烏恩其一一作答，自覺天衣無縫。
赫連勃勃沉吟良久，才對阿保機緩緩道：“殿下，這腰牌確是大胤邊軍制式，磨損痕跡也非新仿。烏恩其長老所述，邏輯上……似乎也說得通。蘇瑾崛起太快，打壓異己，內部有怨氣實屬正常。只是……”
他話鋒一轉，眼中閃過一絲疑慮：“這一切，似乎來得太過‘順利’了些。蘇瑾能陣斬烏維，掌控北境，豈是易於之輩？其內部防衛，當真如此鬆懈，能讓烏恩其長老如此輕易便接觸到‘內應’，並獲得這等關鍵資訊？”
烏恩其聞言，臉上有些掛不住，急忙辯解道：“赫連先生！此事千真萬確！那土地廟陰森恐怖，接應之人鬼鬼祟祟，分明是怕極了被蘇瑾察覺！若非我冒險前往，豈能獲得此等機密？那蘇瑾再厲害，也不可能將北境經營得鐵板一塊，總有心懷二志之人！”
阿保機沒有說話，只是靜靜地轉動著手中的墨玉念珠，細長的眼睛微微眯起，望著帳外草原上空盤旋的幾隻蒼鷹。
帳內一時陷入了沉默，只有牛油燈燭火偶爾爆開的噼啪聲。
良久，阿保機才緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的威嚴：“烏恩其長老辛苦了，此番探得訊息，有功於部落。先下去領賞休息吧。”
烏恩其心中雖有些忐忑，但聽到“有功”、“領賞”，還是喜滋滋地行禮退下了。
待烏恩其離開後，阿保機看向赫連勃勃：“先生疑慮，不無道理。蘇瑾此人，不可小覷。”
赫連勃勃躬身道：“殿下明鑑。依屬下之見，烏恩其所得資訊，不可盡信，亦不可不信。或許，這本身就是蘇瑾設下的一個圈套，意在誤導我們，讓我們將精力浪費在無效的滲透和內耗上。”
“但若其中有一分為真呢？”阿保機指尖敲擊著桌面，“哪怕只有一分，也值得我們投入些許資源去驗證。那個張氏皮貨行，那個劉方……可以派人去接觸，但要萬分小心，以試探為主。同時，加強對朔風城其他渠道的資訊收集，兩相印證。”
“殿下英明。”赫連勃勃點頭，“虛則實之，實則虛之。蘇瑾想讓我們疑神疑鬼，我們便順水推舟，陪他演這場戲。但真正的殺招，不能放在這些來路不明的‘內應’身上。”
阿保機嘴角勾起一絲冰冷的弧度，那弧度讓他陰柔的面容平添了幾分詭譎：“自然。狼群捕獵，從來不會只盯著一個方向呲牙。蘇瑾以為他的對手只在北方……呵。”
他站起身，走到地圖前，目光越過朔風城，投向了更南方，那片廣袤而富庶的大胤腹地。
“聽說，帝都的那位皇帝，病得很重？他的兒子們，似乎也並非鐵板一塊。”阿保機輕聲自語，彷彿在詢問，又彷彿在陳述。
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