朔風城新設的“市易司”衙門口，近日又多了一塊醒目的告示牌——收購陳年茶磚，尤其是產自西南滇州的普洱緊茶，價格從優，可用鹽鐵、皮貨或銀錢結算。
這告示在往來商賈間引起了不小的議論。北地苦寒，民眾多食肉飲奶，需茶解膩，但以往流通的多是價格低廉的茶末或粗製茶磚，似這般明確要求品質尚可的陳年茶磚，並不多見。
大都督府書房內，蘇瑾正與負責此事的韓先生對坐品茗。杯中茶湯紅濃明亮，香氣醇厚，正是來自滇州的普洱。
“侯爺，此茶雖不及江南新茶清雅，但醇厚暖胃，陳香獨特，確更適合北地軍民及草原部族飲用。”韓先生放下茶杯，眼中帶著商人的精明，“我們抬高價格收購，那些嗅覺靈敏的商人自會想方設法將更好的茶磚運來。只是……此舉耗費頗巨，且似乎並非當前最急迫之需？”
蘇瑾指尖拂過溫熱的杯壁，目光深邃：“韓先生可知，草原部族寧可三日無肉，不可一日無茶？”
韓先生一怔，隨即恍然：“侯爺之意，茶與鹽同，亦是命脈？”
“不錯。”蘇瑾頷首，“鹽維持體力，茶則化解油膩，疏通腸胃，於飲食結構單一的草原部族而言，不可或缺。以往貿易，茶葉多為附庸，由大小商販零散輸入，品質良莠不齊，價格混亂。如今我們將其納入‘市易司’管轄，抬高門檻，明碼標價收購優質茶磚，便是要逐步掌控這條‘綠色命脈’。”
他站起身，走到北境與草原交接的地圖前：“阿保機能以戰馬、皮毛拉攏各部，我們便可用他們離不開的鹽、茶，以及未來更多的必需品，編織一張更大的網。灰鹿部欲壟斷西部鹽路，我們便扶持他們，讓他們依靠我們生存。同時，我們也要尋找更多像‘灰鹿部’這樣的部落，用茶葉、布匹、鐵器（非軍械）……一切他們需要的東西，將他們與我們捆綁。”
“分而化之，經濟蠶食……”韓先生吸了一口涼氣，被這宏大的佈局所震撼。這己超越了簡單的商業牟利，而是首指草原根基的深遠戰略。
“然也。”蘇瑾語氣平淡，卻帶著不容置疑的力量，“告訴那些商人，只要茶葉品質符合要求，‘市易司’來者不拒。同時，放出風聲，就說……大都督府有意遴選幾家實力雄厚、信譽卓著的商號，作為官方指定的茶葉採購與分銷夥伴，享有優先交易權和一定的價格優惠。”
韓先生眼睛一亮：“妙！如此一來，商人們必爭先恐後，不僅會帶來更多好茶，也會自發維護這條商路的暢通與安全！而我們，只需坐鎮中樞，掌控標準與渠道即可！”
“正是此理。”蘇瑾點頭，“此事由你全權負責，細則你來擬定。記住，公平交易，童叟無欺，我們要的是長久的合作與掌控，而非一時的盤剝。”
“屬下明白！”韓先生躬身領命，帶著滿腔的興奮與籌劃匆匆離去。
蘇瑾獨自留在書房，再次端起那杯普洱。茶香氤氳中，他彷彿看到了無數商隊馱著茶磚、鹽巴，如同血液般在北境與草原之間流動，而掌控著這些血管中樞的，正是他蘇瑾。
這看似平常的茶香裡，蘊含著他撬動天下格局的又一步暗棋。
……
與此同時，野狼谷外圍一處新搭建的瞭望哨內。
戊九十一靠著冰冷的木牆，小心地擦拭著己經卷刃的戰刀。他脖頸上的傷口結了深紫色的痂，微微一動仍有刺痛感。那枚青銅箭頭被他用皮繩串起，掛在胸前，冰冷的觸感時刻提醒著他那日的兇險。
編號丁二十七的年輕獵戶湊過來，遞給他一塊烤熱的乾糧，低聲道：“九十一哥，聽說韓將軍要把咱們第一營拆開，以‘什’為單位，撒進野狼谷深處進行‘獵殺訓練’？”
戊九十一接過乾糧，狠狠咬了一口，含糊道：“嗯。白狼衛像地老鼠，大軍清剿事倍功半。韓將軍說了，要把咱們也變成狼，跟他們以牙還牙，以血還血。”
他的眼神透過瞭望窗，投向遠處被迷霧和雪林籠罩的幽深山谷。恐懼依然存在，但更多的是一種被激發出來的兇性和鬥志。戴罪營的經歷讓他明白，在絕境中，只有比敵人更狠，才能活下來。
“咱們什……誰當什長？”丁二十七有些忐忑地問。原來的什長丙十五重傷未愈，生死難料。
戊九十一擦拭戰刀的動作頓了頓，抬起眼皮，目光掃過丁二十七和其他幾名默默看過來的同袍，聲音沙啞卻帶著一股不容置疑的力量：“我來。”
沒有豪言壯語，只有簡單的兩個字，卻讓丁二十七等人心中一安。戊九十一的悍勇、機敏以及在關鍵時刻的決斷，早己在這次生死考驗中贏得了他們的信服。
“都聽九十一哥的！”丁二十七率先表態，其他人也紛紛點頭。
戊九十一將最後一口乾糧塞進嘴裡，站起身，將擦拭好的戰刀插入刀鞘，發出“咔噠”一聲輕響。
“收拾東西，檢查弓弩匕首，一炷香後出發。”他聲音不高，卻帶著一股即將撲食的餓狼般的森寒，“進了谷，眼睛放亮，耳朵豎尖。咱們不是去送死，是去……狩獵。”
眾人精神一振，紛紛行動起來，空氣中瀰漫開一種緊張而肅殺的氣氛。
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