春寒料峭，朔風城外的凍土卻己悄然鬆動，露出些許勃發的綠意。大都督府內，蘇瑾正審閱著一份來自安北州的特殊文書——並非軍報，而是關於第一批“蒙學堂”開課的簡報。
文書由趙鐵柱麾下新任的文吏所寫，字跡尚顯稚嫩，卻透著股認真勁兒。上面詳細記錄了在安北州三處屯堡開設的蒙學堂，首批招募適齡孩童一百二十七人，聘請了三位因戰亂流落至此的落魄秀才為師。開學當日，許多軍戶和農戶將孩子送來，那些常年被風沙打磨的臉上，竟也露出了近乎虔誠的期盼。
“編號甲七，王石頭，父，戍卒王老五；編號乙二十一，李小花，父，歿於去歲蠻族掠邊……”蘇瑾的目光掃過那些簡單的編號與背景，指尖在“歿於去歲蠻族掠邊”幾個字上微微停頓。
教化，是潛移默化之功。今日在這些孩童心中埋下種子，他日或許便能長出忠於北境、明辨是非的棟樑。這比單純的刀兵威懾，更能從根本上改變這片土地的底色。
“傳令安北州，蒙學堂所需筆墨紙硯，由大都督府統一撥付。善待那幾位秀才，若教學有成，日後可納入吏員考量。”蘇瑾對侍立一旁的韓先生吩咐道。這位精於算計的賬房先生，如今也兼管起部分文教事宜。
“是，侯爺。”韓先生躬身應下，隨即又呈上一份清單，“侯爺，這是近日透過‘市易司’流入的各類書籍名錄，多是商隊夾帶，品類繁雜，經史子集、醫卜星相乃至話本小說皆有，如何處置？”
蘇瑾接過清單，略一掃過，心中微動。知識即力量，掌控知識的流向，亦是掌控人心的重要一環。
“設立‘藏書閣’，將所有書籍登記造冊，分類存放。凡北境吏員、軍中有功將士及蒙學堂優異者，皆可憑功績或學業憑證借閱。具體章程，由你擬定。”他要將這座邊城，逐步打造成一個不僅有刀劍，更有書聲的根基之地。
“屬下明白！”韓先生眼中閃過一抹異彩，這又是前所未有之舉，但他己漸漸習慣了這位鎮北侯天馬行空卻又環環相扣的佈局。
韓先生退下後，趙壯悄無聲息地出現，低聲道：“將軍，‘逆鱗’在城南‘張氏皮貨行’附近，發現了這個。”他遞上一小截被踩踏過、幾乎難以辨認的菸蒂，質地粗糙，並非北境或中原常見菸葉所制，帶著一股特有的、類似麝香的辛辣氣味。
蘇瑾接過，湊近鼻尖輕輕一嗅，目光驟然銳利。這種菸草，他只在記憶的碎片裡見過——來自極西之地，穿過茫茫大漠才能抵達的國度。阿保機麾下，竟有能接觸到如此遙遠地域物品的人？還是說，這“張氏皮貨行”作為假意留給烏恩其的聯絡點，引來了更復雜的勢力？
“皮貨行內外，加強監控。所有進出人員，無論男女老幼，皆需暗中畫像留存。留意是否有攜帶特殊物品，或行為習慣異於常人者。”蘇瑾沉聲道，“另外，讓我們在草原的探子，留意是否有西方面孔，或者關於西方商隊的訊息。”
“是！”趙壯凜然應命，意識到這小小的菸蒂背後，可能牽扯出更龐大的陰影。
處理完這些事務，蘇瑾信步走出大都督府，並未帶太多隨從，只著常服，如同一個普通計程車子，漫步在朔風城逐漸恢復生機的街道上。
集市比往日熱鬧了些，雖然物價依舊高昂，但至少有了交易。新設的官鹽鋪前隊伍井然，雪白的“朔風鹽”成了硬通貨。他甚至看到一個穿著“破陣軍”輔兵號衣的年輕漢子，用剛領到的餉銀，小心翼翼地為身旁靦腆的女子買了一支廉價的木簪，女子臉上飛起紅霞，眼中卻有光。
這細微的、屬於平凡人的生機與期盼，讓蘇瑾冰冷的心湖泛起一絲微瀾。他守護的，不正是這些在亂世中艱難求存，卻依舊嚮往美好的微光麼？
然而，這短暫的寧靜很快被打破。
一名穿著驛丞服飾的小吏急匆匆跑來，氣喘吁吁地遞上一封插著三根羽毛、代表最高緊急程度的軍報。
“侯爺！野狼谷急報！”
蘇瑾拆開火漆，快速瀏覽，臉色瞬間沉凝。
軍報是韓衝親筆所寫，字跡潦草，帶著壓抑的怒火：一支奉命深入野狼谷進行“獵殺訓練”的“破陣軍”小隊，編號“丁字柒什”，在追蹤一股白狼衛時，誤入一處極其隱蔽的峽谷，遭遇詭異陷阱，非弓弩箭矢，而是埋於地下的、類似炸藥之物，雖威力不及傳聞中的震天雷，卻依舊造成三死七傷，小隊什長，編號丁二十七，為掩護同袍撤離，身受重傷，生死未卜！
炸藥？！
雖然軍報中描述簡陋，但蘇瑾幾乎立刻斷定，那絕非這個時代常見的火器！是阿保機從西方得到的技術？還是……與那神秘的“幽冥道”有關？
戊九十一的悍勇，丁二十七的靈巧，這些都是“破陣軍”傾注心血培養的新芽，竟折損在如此詭譎的手段之下！
蘇瑾緩緩握緊了拳，指節因用力而微微發白。他望向北方野狼谷的方向，眼神冰冷如刀。
阿保機，你終於忍不住，亮出新的獠牙了麼？
很好。
他轉身，大步走回大都督府，玄色披風在料峭春寒中獵獵作響。
