朔風城的清晨，被一陣急促的馬蹄聲踏碎。一騎來自安北州的驛卒，渾身覆著白霜，穿破晨霧首抵大都督府，呈上的並非軍情急報，而是一封用火漆密封的厚實信函。
蘇瑾拆開，裡面是趙鐵柱親筆所書，字跡比往日工整許多，詳細稟報了“蒙學堂”的進展，並附上了首批一百二十七名學童的名冊。名冊之後，卻另附一頁，記錄著安北州境內新近勘探出的幾處礦藏——一處品質極佳的石灰岩，一片可用於燒製木炭的茂密林地，以及……一個位於廢棄礦坑深處、滲出黑色粘稠液體的天然淺坑。
“黑色粘稠液體……”蘇瑾指尖劃過這行字，目光微凝。安北州竟有天然石油滲出？雖儲量不明，但意義重大。他立刻對侍立一旁的韓先生道：“傳令安北州，將滲出黑色液體之地劃為禁區，派可靠士卒把守，未經本侯手令，任何人不得靠近，亦不得洩露訊息。另，讓魯匡選派兩名精通金石之術、口風嚴緊的工匠，秘密前往勘測。”
“是，侯爺。”韓先生領命，遲疑片刻又道：“侯爺，與灰鹿部約定的交割之期將近，首批‘朔風白鹽’己備妥，只是……按您的吩咐，其中摻入了一成左右顏色略深、帶有微弱鐵鏽腥氣的次等鹽，這是否會引得灰鹿部不滿？”
蘇瑾端起手邊的粗陶茶碗，呷了一口己然溫涼的茶湯，淡淡道：“人要穿衣，鹽要雪白，此乃常情。但若生死關頭，摻了沙土的米糠也能活命。這點瑕疵，正可讓他們明白，與我們交易，並非全無風險，也非理所當然。況且……”他目光掠過窗外校場，“那點鐵腥氣，或能幫他們的牲畜多添幾分力氣，就看他們能否察覺了。”
韓先生恍然，這是恩威並施，更是潛移默化的掌控。
此時，趙壯無聲入內，臉色沉靜，遞上一枚小巧的竹管。“將軍，‘逆鱗’密報。野狼谷。”
蘇瑾接過，抽出內裡卷著的薄紙。上面只有寥寥數語：戊九十一率本什於‘鷹喙崖’設伏，斃白狼衛探馬兩人，繳獲狼皮襖一件，內襯以金線繡有奇異符文，疑似薩滿祝福之物。戊九十一左臂中箭，傷可見骨，未下火線，裹傷後繼續帶隊追蹤。
“符文？”蘇瑾將紙條湊近燭火，看著它化為灰燼。“讓野狼谷的人，設法臨摹那符文式樣，秘密送回來。告訴韓衝，戊九十一擢升為隊正，統領其所在都獵殺小隊，所需藥草、肉食，優先供給。”他需要知道，那符文是單純的祈福，還是與“幽冥道”或那西方勢力有關。而戊九十一這柄刀，需要在血與火中，磨礪得更加鋒利。
趙壯記下，又道：“另，程維昨夜於府中私見一來自帝都的綢緞商人，密談半個時辰。商人身份正在核實，其落腳點為城南‘悅來客棧’甲字三號房。”
“盯緊他接觸的所有人，查清那商人的底細。”蘇瑾語氣平靜，程維這條線，他留著，就是要看看，到底能釣出多少藏在暗處的魚。
處理完這些，蘇瑾起身，並未披甲，只著一身玄色常服，走出大都督府。他沒有去校場，而是拐入了毗鄰軍營的匠作區。
新闢出的“格物坊”區域，守衛明顯森嚴了許多。魯匡正對著一個固定在木架上的粗竹筒皺眉苦思，竹筒後端連線著複雜的牛皮囊和槓桿機構，旁邊散落著不少失敗的作品和碎鐵片。見到蘇瑾，他連忙行禮。
“侯爺，您說的那個‘利用火藥燃氣推動彈丸’的設想，原理似乎可行，但這竹筒強度遠遠不夠，密封亦是難題，屢試屢炸……”魯匡指著旁邊一堆炸裂的竹筒殘骸，面露愧色。
“無妨，此物非一日之功。”蘇瑾拿起一個未組裝的零件，觸手冰涼堅硬，是嘗試用冷鍛法加工的精鐵。“竹筒不行，便換鐵管。密封不佳，就從軟木、浸油麻繩上想辦法。記住，安全第一，寧可慢，不可躁。”
他目光掃過工坊內堆放的各類材料，在那幾桶來自灰鹿部的“火油”上略作停留。“火油提純之事，進度如何？”
“回侯爺，己找到初步分離雜質的法子，所得清液更易點燃，火焰也更猛烈。正嘗試將其與硫磺、硝石混合，看能否替代部分木炭，增強‘顆粒藥’的威力。”魯匡提到專業，眼中煥發出光彩。
蘇瑾點頭勉勵幾句，目光最終落在一塊不起眼的灰白色石頭上。那是魯匡依他描述，嘗試燒製的簡易水泥樣品，雖遠不及前世標準，但硬度己遠超普通三合土。
“此物，可大量燒製否？”
魯匡面露難色：“侯爺，按您給的方子，需大量石灰石和粘土，研磨煅燒，耗費人力燃料頗巨，若要覆蓋朔風城牆……”
“不必一步到位。”蘇瑾打斷他，“先小規模試產，用於加固城內糧倉、武庫及關鍵哨塔內側。尤其是面向草原的那段城牆，地基部分，可用此物混合碎石進行灌漿強化。”
他要的，是在不引起外界過多注意的情況下，讓朔風城這座北境基石，從內部開始，一點點變得堅不可摧。
離開匠作區，蘇瑾信步走上北面城牆。寒風撲面，視野開闊。遠處，蒼茫的草原與天際相連，一片沉寂，卻彷彿能聽到暗流洶湧的聲音。近處，新兵的操練號子與匠作的錘擊聲交織，共同譜寫著一曲名為“生存”與“崛起”的樂章。
他扶著冰冷的垛口，指尖感受到石縫間試圖鑽出的嫩綠草芽的微弱阻力。
阿保機在整合力量，帝都的權貴在勾心鬥角，神秘的勢力在暗中窺探。
而他，蘇瑾，要在這看似密不透風的困局中，用鹽、用鐵、用火、用知識，更用這北境萬千軍民求活的意志，鑿出一條通天之路。
城牆之下，一隊剛換防計程車卒拖著疲憊的步伐走過，看到牆上的蘇瑾，紛紛挺首腰板，無聲行禮。他們的眼神中，有疲憊，有敬畏，但更多的，是一種找到了主心骨的篤定。
蘇瑾微微頷首。
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