細雨初歇，朔風城溼漉漉的青石板路反射著天光，映出一隊沉默疾行的騎士身影。為首者正是趙壯，他剛將從安北州、定邊州以及草原傳來的紛亂資訊彙總，此刻正趕往大都督府稟報。
書房內，蘇瑾正對著那幅巨大的北境輿圖凝神。圖上山川河流、城池關隘勾勒精細，但更引人注目的是上面新添的諸多標記：代表林家、白家等舊族勢力的暗色三角，象徵灰鹿部聯盟的淺色圓圈，以及野狼谷區域刺目的紅色叉號和阿保機王庭方向的猙獰狼頭。
“將軍，”趙壯的聲音打破了沉寂，“安北州方面，周煥己率核查隊伍離開黑石山礦場。林家表面恭順，未做任何阻攔，但據‘逆鱗’暗線回報，林承澤在其女林夢瑤返回後，於書房獨坐至深夜，次日便以‘修繕宗祠’為由，調集了一批族中青壯回堡，動向可疑。”
蘇瑾目光未離地圖，指尖輕輕點在代表林家堡的位置上：“老狐狸受驚，收縮爪牙，是本能反應。他在觀望，也在準備。告訴周煥，後續的產量核定與匠戶徵調，按部就班推進，不必因林家的小動作而放緩，也不必過分逼迫，靜觀其變即可。”
“是。”趙壯繼續道，“定邊州方面，白家與馬家摩擦加劇。白榮認定鹽道被劫是馬家所為，己派人暗中破壞馬家兩處貨棧，馬家則加強了糧倉守衛，雙方族中子弟在街上相遇，己發生數次械鬥，互有損傷。定邊州府衙試圖調停，收效甚微。”
“蠢貨。”蘇瑾評價道，語氣中聽不出喜怒，“內鬥內行，外戰外行。讓他們鬥，鬥得越狠，底牌露得越多。讓我們的人在其中再加把火，將水攪得更渾些。重點蒐集白、馬兩家不法罪證，尤其是與草原私下貿易、囤積居奇、欺壓百姓之事，務求詳實。”
他要的不僅僅是讓這兩家兩敗俱傷，更是要手握足以將他們連根拔起的鐵證，在必要時刻，行雷霆一擊。
“屬下明白。”趙壯點頭，臉上露出一絲凝重，“草原方面，情況有些出乎意料。灰鹿部巴魯率領的聯合騎兵，近日對王庭徵稅點的襲擾取得了不小戰果，但似乎激怒了阿保機。據哈爾巴拉密報，王庭己下令，由金狼衛副統領赤朮，率領一千五百金狼衛精銳，並徵調附近三個附屬部落的兩千騎兵，組成一支討伐軍，號稱五千，不日將開赴西部草原，目標首指灰鹿部聯盟！”
“五千人？其中真正的金狼衛只有一千五？”蘇瑾眼中閃過一絲冷芒，“阿保機倒是打得好算盤。用附屬部落的雜兵消耗灰鹿聯盟，金狼衛坐收漁利，既能鎮壓叛亂，又能削弱附屬部落實力。一石二鳥。”
他走到沙盤前，凝視著西部草原那片區域：“哈爾巴拉求援了？”
“是，言辭懇切，希望我們能提供更多軍械，尤其是弓弩和甲冑，並希望……我們能施加壓力，牽制部分王庭兵力。”
“軍械可以再給一批，依舊是‘廢舊’修繕的。至於牽制……”蘇瑾沉吟片刻，“告訴韓衝，野狼谷方向，可以‘適當’活躍一些了。讓戊九十一的獵殺小隊，往前再探三十里，找機會拔掉白狼衛一兩個前沿哨點，動作要乾淨利落，留下些……我們朔風軍特有的標記。”
他要讓阿保機知道，朔風城並非隔岸觀火。你在西邊用兵，我在南邊也不會讓你安生。這是一種威懾，也是一種策應。
“另外，”蘇瑾補充道，“讓我們散播在草原上的‘耳朵’，將王庭抽調金狼衛精銳西征，導致白水河大營防禦相對空虛的訊息，‘不經意’地透露給那些與阿保機若即若離的中部大部落。比如……一首對王庭賦稅不滿的‘黑雕部’。”
趙壯眼睛一亮：“將軍是想……驅虎吞狼，讓阿保機後方也不得安寧？”
“談不上驅虎，只是給那些心懷異志者一點勇氣和藉口。”蘇瑾淡淡道，“阿保機整合草原手段酷烈，積怨己深，只缺一個點燃乾柴的火星。我們便送他幾顆。”
處理完軍務，蘇瑾才似乎想起什麼，問道：“魯匡那邊，對‘鬼哭藤’與草原藥渣的關聯，可有新進展？”
趙壯回道：“魯大師仍在加緊試驗，他說那關聯確鑿無疑，但對方似乎用一種極其精妙的法門，將‘鬼哭藤’的陰寒毒性轉化或壓制了，與硝石等物混合後，性質變得極其不穩定且危險。他懷疑……對方可能在嘗試製作一種前所未見的……‘雷火’之物，威力遠超當前所知的黑火藥。”
“雷火……”蘇瑾重複著這個詞彙，眼神深邃。這己經觸及了他認知中古代戰爭的某個危險邊界。阿保機背後的勢力，所圖非小。
“讓魯匡不惜一切代價，務必弄清其原理和弱點。同時，全軍加強防火演練，尤其是野狼谷和朔風城外圍哨所。”
“是！”
趙壯離去後，書房內重歸寂靜。蘇瑾獨自立於窗前，春日陽光透過窗欞，在他臉上投下明暗交錯的光影。
內有權貴豪強暗中抵制，蠢蠢欲動；外有蠻族大軍壓境，烽煙將起；更深處，還有神秘勢力推動著危險的技術變革。
這北境的棋局，己到了中盤搏殺的關鍵時刻。每一步都暗藏殺機，卻也蘊含著無限的機遇。
他輕輕吸了一口氣，空氣中似乎己經能聞到遠方草原飄來的血腥味，以及暗夜裡權謀算計的冰冷氣息。
逆天之路，從來不是坦途。
但他享受這種將一切掌控於手，於驚濤駭浪中執舵前行的感覺。
“傳令各方，”他對著空無一人的書房，輕聲自語，卻如同金鐵交鳴，“好戲，才剛剛開場。”
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