黑雕部叛亂的訊息，如同在滾沸的油鍋裡潑進一瓢冷水，瞬間在草原上炸裂開來，其引發的連鎖反應，以驚人的速度向著西面八方擴散。
禿鷲率領麾下數千騎兵，如同撲向獵物的餓狼，首衝王庭腹地。他們打著“清君側、誅暴君”的旗號，沿途燒殺搶掠，裹挾小部落，聲勢一時無兩。王庭留守兵力果然如蘇瑾所料，雖不及禿鷲人多，但憑藉金狼衛的部分精銳和堅固工事，拼死抵抗，戰況異常慘烈焦灼。
訊息傳至西部草原，正與灰鹿部聯盟周旋的赤朮又驚又怒。後方起火，軍心浮動，他不得不放緩攻勢，分兵回援，原本步步緊逼的包圍圈頓時出現了鬆動。哈爾巴拉抓住機會，聯合幾個剛倒向聯盟的中小部落，打了幾次漂亮的反擊，雖未傷及赤朮根本，卻大大鼓舞了聯盟士氣，也讓更多搖擺不定的部落看到了對抗王庭的希望。
朔風城，大都督府。
蘇瑾聽著各方彙集而來的情報，神色平靜。草原的亂局正在按照他預設的劇本上演，甚至比預想中還要順利一些。
“將軍，黑雕部與王庭留守軍隊在‘落鷹原’激戰三日，雙方傷亡慘重，禿鷲未能突破王庭外圍防線，但王庭也無力驅逐禿鷲，戰事陷入僵持。”趙壯指著沙盤彙報，“赤朮己抽調兩千騎兵，由其副將率領，火速回援王庭。”
“兩千人……不夠。”蘇瑾淡淡道，“阿保機不會只派這點人回去。他真正的後手，應該快出現了。”
他的目光投向沙盤上王庭以北，那片被稱為“聖山”的區域。那裡是阿保機首屬部落的核心牧場，也是他最後的預備隊所在。
“告訴哈爾巴拉，赤朮分兵，是其最虛弱的時候。不必與之硬拼，繼續襲擾其糧道，疲憊其師。同時，讓聯盟派出使者，接觸那些被赤朮強行徵調來的附屬部落，許以鹽茶之利，策動他們消極怠戰，甚至……陣前倒戈。”
“是！”趙壯領命，又道：“野狼谷方向，韓將軍請示，白狼衛近日活動明顯減少，似有收縮跡象，是否要趁機前壓？”
“不必。”蘇瑾搖頭，“白狼衛收縮，未必是懼戰，更可能是接到了新的指令。讓韓衝保持警惕，加固防線，謹防對手狗急跳牆，使用非常規手段。”
他始終沒有忘記那隱藏在“狼神”迷霧下的威脅。黑風峽的爆炸殘留，野狼谷的燃燒陶罐，都提醒著他，對手掌握著超越這個時代常規認知的力量。
處理完軍務，蘇瑾信步走出書房，來到院中。春深日暖，庭院中的那棵老樹枝葉愈發繁茂，投下大片陰涼。
就在這時，一陣略顯急促的腳步聲傳來，只見韓先生手持一份燙金的拜帖，臉上帶著一絲罕見的凝重與訝異。
“侯爺，門外有客求見。”韓先生將拜帖呈上。
蘇瑾接過拜帖，入手便知不凡，是一種極為罕見的冰綃紙，觸手冰涼。展開一看，帖上字跡清雋飄逸，卻帶著一股內斂的貴氣：
“雲州，李雲霜，敬謁鎮北侯。”
落款處，沒有官職，沒有家世，只有一個私印，印文是“雲霜”二字。
“雲州？李雲霜？”蘇瑾腦海中迅速閃過關於雲州的資訊。雲州位於帝國西南，毗鄰蜀地，物產豐饒，李家更是雲州首屈一指的世家大族，其勢力盤根錯節，在西南之地影響力極大。這李雲霜……據傳是李家這一代最傑出的子弟，雖為女子，卻素有才名，更因其父早亡，她以女子之身協助其母掌管部分家族生意，手腕精明，在雲州有“雲裳諸葛”之稱。
她為何會突然出現在這北境邊陲？而且是在這個敏感的時刻？
蘇瑾眼神微動。雲州李氏，與帝都關係微妙，既受朝廷轄制，又在西南擁有極大的自治權，歷來是各方勢力拉攏的物件。齊王、太子都曾試圖與李家聯姻或結盟，但李家始終態度曖昧，保持中立。
如今，這位李家實際上的核心人物之一，竟然不聲不響地來到了朔風城。
“請她到花廳。”蘇瑾合上拜帖，語氣平淡。
片刻後，蘇瑾在花廳見到了這位名滿西南的奇女子。
李雲霜約莫雙十年華，身著一襲月白雲紋錦裙，外罩一件淺碧色薄紗披風，身姿窈窕，氣質清冷。她的容貌並非傾國傾城的豔麗，而是如同雪山之巔的蓮花，清雅絕俗，眉宇間帶著一絲書卷氣的寧靜，但那雙明眸深處，卻彷彿蘊藏著洞察世事的智慧與不易察覺的鋒芒。
她見到蘇瑾，並未如尋常女子般羞澀或拘謹，而是落落大方地斂衽一禮，聲音如同山澗清泉，悅耳卻帶著一絲疏離：“雲霜冒昧來訪，叨擾侯爺了。”
“李小姐遠道而來，是本侯之幸。”蘇瑾抬手虛扶，目光平靜地打量著她，“雲州距此千里之遙，小姐此行，想必不易。”
