三日後，一支精幹的馬隊悄無聲息地離開了朔風城，融入了北境蒼茫的晨霧之中。蘇瑾一身普通軍官的皮甲，外罩不起眼的灰色斗篷，臉上做了簡單的易容，掩去了過於銳利的眼神和過於年輕的面容，只留下一張飽經風霜、沉穩內斂的面孔。趙壯緊隨其後，同樣裝扮樸素，但那雙警惕的眼睛如同鷹隼，掃視著周圍的一切。
此行名為“巡視邊防”，實則是蘇瑾要親臨野狼谷前線，實地勘察敵我態勢，尋找阿保機防線的破綻，以及評估那所謂“火罐”的真實威脅。
馬隊並未選擇官道，而是沿著商隊和斥候踩出的小路疾行。蘇瑾有意觀察沿途的民生與防務。途經幾個村莊，能看見“市易司”設立的平價鹽茶鋪子前排著不算長的隊伍，百姓臉上雖仍有菜色，但眼神中少了之前的絕望，多了幾分對生計的盤算。田埂邊，有老農正帶著半大的孩子，用簡陋的工具清理水渠，為春耕做最後的準備。
“侯爺……將軍，”趙壯及時改口，低聲道，“自《鹽鐵專營令》和白家之事後，各地豪強收斂許多，加上韓先生派發的賑濟糧和以工代賑，民心算是初步安穩下來了。”
蘇瑾微微頷首，目光掠過一片新墾的坡地。穩定是發展的前提，他砸碎舊有的利益格局，用鐵血手段樹立權威，根本目的就是為了爭取這寶貴的喘息之機，讓北境的根基得以滋養。
然而，這短暫的平靜之下，暗流從未停止湧動。
途中在一處驛站換馬時，一名偽裝成驛卒的“逆鱗”成員，藉著遞送熱水的機會，將一枚小小的蠟丸塞入趙壯手中。
趙壯捏碎蠟丸，取出內藏的紙條，快速瀏覽後，湊近蘇瑾，聲音壓得極低：“將軍，帝都訊息。齊王趙宸因李德明之事，被陛下申飭，罰俸一年，閉門思過半月。但據我們在齊王府的眼線回報，其府中幕僚近日與靖南王使者密會頻繁。另外，太子那邊似乎也在加緊拉攏宗室和部分清流，意圖在陛下……龍體欠安時，穩固地位。”
蘇瑾接過紙條，指尖內力微吐，將其震為粉末，隨風飄散。閉門思過？不過是掩人耳目。齊王與靖南王的勾結，太子對權力的渴望，都預示著帝都的風暴正在加速醞釀。那位病重的皇帝，如同一根即將燃盡的蠟燭，微弱的光焰己無法壓制黑暗中蠢蠢欲動的魑魅魍魎。
“告訴我們在帝都的人，靜觀其變，保全自身為主。重點監控齊王與靖南王往來的具體內容和人員。”蘇瑾語氣平淡，彷彿在說一件與己無關的小事。帝都越亂，對他而言，越是整合北境、應對草原的戰略視窗期。
馬隊繼續前行，越靠近野狼谷，空氣中的肅殺之氣便越濃。沿途遇到的巡哨騎兵明顯增多，眼神銳利，裝備精良，顯示出“破陣軍”高昂計程車氣和嚴明的紀律。見到蘇瑾這支援有大都督府特殊令牌的馬隊，雖不識其身份，但也無人盤問刁難，只是例行查驗後便恭敬放行，顯示出韓衝治軍之嚴謹。
傍晚時分，馬隊抵達野狼谷外圍防線。夕陽的餘暉給連綿的丘陵和險峻的峽谷披上了一層血色，遠處隱約可見被摧毀的鷹嘴澗哨壘殘骸，像一塊巨大的傷疤，提醒著這裡曾經發生的慘烈戰鬥。
韓衝早己得到密報，親自在一處隱蔽的山坳前迎接。他同樣未著將軍鎧甲，只是一身便於行動的舊軍服，臉上帶著長期駐守邊關的風霜與疲憊，但眼神依舊銳利如刀。
“末將韓衝，參見將軍！”見到易容後的蘇瑾，韓衝依舊準確無誤地認出了他，抱拳行禮，聲音沉穩。
“韓將軍辛苦。”蘇瑾下馬，拍了拍他的肩膀，“邊走邊說，我要知道最詳細的情況。”
三人沿著蜿蜒的山路，走向設在山腹中的前線指揮所。韓衝一邊引路，一邊快速彙報：
“自上次敵軍使用‘火罐’後，末將己按將軍吩咐，調整防禦部署。明哨減少，暗哨密度增加一倍，巡邏路線無規律可循。戊九十一的反獵殺小隊成效顯著，半月內己清除西股滲透的白狼衛，繳獲部分地圖和……這個。”
韓衝從懷中取出一個用油布小心包裹的物件，開啟後，是一個略顯粗糙的陶罐碎片，只有巴掌大小，內壁沾著些許黑色粘稠的殘留物，散發著一股混合了硫磺、油脂和某種刺鼻腥氣的怪味。
蘇瑾接過碎片，仔細端詳，又湊近嗅了嗅，眉頭微蹙。這氣味，與黑風峽發現的殘留物，以及魯匡描述中摻雜了“鬼哭藤”特性的物質，有相似之處，但似乎又有所不同，少了幾分陰寒，多了幾分暴烈。
“這是昨夜戊九十一小隊伏擊一支白狼衛小隊時，從對方一名小頭目身上搜出的。據俘虜交代，這只是樣本，大批‘火罐’儲存在白狼衛在野狼谷深處的一個秘密據點內，由‘狼神僕人’親自看管。”韓衝補充道。
“秘密據點……”蘇瑾眼神微冷，“位置摸清了嗎？”
“尚未完全確定，但根據多次滲透的路線和俘虜零散的口供，大致鎖定了三個區域，都在峽谷深處，地形複雜，易守難攻。”韓衝指向沙盤上幾個被紅色標記覆蓋的區域，“末將懷疑，他們不僅在儲存，可能還在那裡進行改良甚至……製造。”
製造？蘇瑾心中一凜。如果阿保機背後的勢力，真的能在前線建立穩定的生產基地，那意味著這種危險武器的供應將不再是問題，對朔風軍的威脅將呈指數級上升。
“必須拔掉這個據點。”蘇瑾語氣斬釘截鐵，不容置疑。他凝視著沙盤上那一片代表未知危險的紅色，彷彿看到了隱藏在陰影中的獠牙。
“末將願親自帶隊！”韓衝立刻請命。
“不，”蘇瑾搖頭，目光投向指揮所外沉沉的夜色，“這次，我親自去。”
他要親眼看看，那所謂的“狼神僕人”，到底在搞什麼鬼，也要親自掂量一下，這異世界“黑科技”的份量。
逆天之路，豈能畏懼魑魅魍魎？這野狼谷的暗流，就由他這根北境的砥柱，來親自踏破！
。意戰的試躍躍、的冷冰片一有只，中眼的瑾蘇而。泣哭中谷在魂冤數無同如，嘯呼風山，濃漸夜
